Reinvigorating resilience: violence against women, land rights, and the women's peace movement in Myanmar

Abstract

In Myanmar, movements for gender justice strive to foster personal and collective security, vibrant livelihoods, and political engagement during a period of rapid and uncertain transition. This article draws from the experience of the Gender Equality Network (GEN), a coalition of over 100 organisations in Myanmar. It examines three cases in which GEN sought to document existing forms of resilience and expand these mechanisms through national-level advocacy. The first describes current attempts to publicise, and eventually eliminate, violence against women (VAW). VAW is a fundamental threat to personal safety, but also to the principle of societal accountability – that is, the extent to which society upholds the interests and rights of women and girls. The second focuses on women's (lack of) access to natural resources and economic decision-making, drawing on gender-focused input into the National Land Use Policy. Finally, we examine the impacts of conflict on women's resilience, and women's increasing participation in the peace process. In all three cases, effective mobilisation and networking not only increased female political voice, but also enabled creation of a more resilient democracy by modelling effective policy, research, advocacy, and communication strategies.

Durante el actual periodo vivido en Myanmar, de rápida e incierta transición, los movimientos en pro de la justicia de género se esfuerzan por fortalecer la seguridad personal y colectiva, obtener medios de vida dinámicos e impulsar la participación política. El presente artículo se apoya en la experiencia de la Red de Igualdad de Género (GEN por sus siglas en inglés), coalición en la que participan más de cien organizaciones de este país. Al respecto, se analizan tres casos en que GEN se propuso documentar varios mecanismos de resiliencia existentes y extenderlos a través de la incidencia a nivel nacional. El primer caso da cuenta de los intentos de concientizar sobre la violencia contra las mujeres (VCM) para luego eliminarla (1). La VCM es una amenaza fundamental para la seguridad personal y para el principio de responsabilidad social, esto es, la medida en que una sociedad protege los intereses y los derechos de las mujeres y las niñas. El segundo caso se centra en el acceso (o falta de acceso) a los recursos naturales y a la toma de decisiones económicas de las mujeres, apoyándose en el contenido con base de género incorporado a la Política Nacional de Ordenación del Territorio. En el tercer caso, las autoras examinan los impactos del conflicto en la resiliencia de las mujeres y la creciente participación de estas en el proceso de paz. En los tres casos, la eficaz movilización y ampliación de redes no solo logró que las opiniones políticas de las mujeres tuvieran mayor impacto, sino que también permitió crear una democracia más resiliente mediante la creación de estrategias más eficaces en las áreas de políticas públicas, investigación, incidencia y comunicación.

Au Myanmar, les mouvements en faveur de la justice de genre cherchent à favoriser la sécurité personnelle et collective, des moyens de subsistance dynamiques et la mobilisation politique en cette période de transition rapide et incertaine. Cet article s'inspire de l'expérience du Gender Equality Network (GEN), une coalition de plus de 100 organisations au Myanmar. Il examine trois cas dans lesquels le GEN a tenté de documenter les formes existantes de résilience et d'élargir ces mécanismes grâce à des activités de plaidoyer au niveau national. Le premier décrit les tentatives actuelles pour parler de la violence à l'égard des femmes (VEF) et en fin de compte l'éliminer (1). La VEF est une menace fondamentale pour la sécurité personnelle, mais aussi pour le principe de redevabilité sociétale – c'est-à-dire la mesure dans laquelle la société fait valoir les intérêts et les droits des femmes et des filles. Le deuxième se concentre sur le (manque d') accès des femmes aux ressources naturelles et à la prise de décisions économiques, en s'inspirant des contributions basées sur le genre à la Politique nationale relative à l'utilisation des terres. Enfin, nous nous penchons sur les impacts des conflits sur la résilience des femmes, et sur la participation croissante des femmes au processus de paix. Dans les trois cas, la mobilisation et le réseautage efficaces non seulement ont amplifié la voix politique des femmes, mais ont aussi permis la création d'une démocratie plus résiliente en présentant des stratégies efficaces en matière de politiques générales, de recherches, de plaidoyer et de communication

Key words:

• gender
• resilience
• violence against women (VAW)
• gender-based violence
• land rights
• peace
• conflict
• Myanmar
• Burma

Acknowledgement

The authors would like to thank their colleagues at GEN, and members across the network, for their hard work and inspiration, and particularly Dr. Kaythi Myint Thein for her ideas and review of this article. Thanks are also due for the support of the Peter & Patricia Gruber Program of Yale Law School. Most importantly, we wish to express our gratitude to and admiration for the women of Myanmar.

Notes

1 Formerly known as Burma, the government changed the country's name to Myanmar in 1989. Outside the country, the former title is still popular. Here, and in all GEN publications, we refer to the current legal name. (For more on Myanmar's history, see Charney 2009.)

2 For example, recent research by the Social Policy & Poverty Research Group documented extensive social protection schemes at the village level, with an average of four different programmes per village. These programmes included health and education initiatives, free funeral services, and general social welfare organisations, and distributed benefits in cash, labour, and kind averaging several thousand US dollars per village. None of the 39 villages sampled lacked a social protection scheme. These local support services are often disregarded in international assessments, but represent a major source of community resilience.

3 GEN generally uses the term violence against women (VAW) in its publications, rather than violence against women and girls (VAWG). The general focus of GEN's research and policy work to date has centred on VAW. However, both GEN's research on violence against women, and GEN's work on the Prevention and Protection of Violence Against Women law touch upon and relate to incidents of and the need for prevention and protection from violence for girls as well as women.