Using critical reflection to question self and power in international development

ABSTRACT

Unequal power relations exist between the global North and the global South, between those in need of ‘development’ and the development policymakers and practitioners who work with them in projects and programmes intending to meet their needs – and, less often, support those in need to challenge the underlying inequalities that create these inequities. These relations are a legacy of colonialism. Critical reflection offers a way of raising awareness and ‘outing’ inequality between development workers and the women and men seen as ‘beneficiaries’ of their initiatives. This article explores the use of critical reflection by a small group of women development practitioners with a background in social work. The members of the group were interviewed about their engagement with varying reflective practices while working in various global communities. In particular, participants commonly spoke of how critical reflection unsettled their sense of ‘expertise’ and encouraged increased questioning of both their perceived and real positions of power within development. The use of critical reflection also enabled an examination of language and biases within international development work. Through their critically reflective analyses of power, these women were able to negotiate and re-conceptualise their relationships with the local members of the communities in which they worked. The article concludes with a discussion on why development organisations should support practitioners with opportunities to engage in formalised organisational and individual reflection in their everyday work. The increased awareness created opens up the possibility to reform and revitalise development so it becomes a partnership involving mutual exchanges, solidarity, and respect.

Les rapports de pouvoir entre l’hémisphère Nord et l’hémisphère Sud sont inégaux, à l’instar des rapports entre ceux qui ont besoin de « développement » et les décideurs et praticiens du secteur du développement qui travaillent avec eux dans le cadre de projets et de programmes visant à satisfaire leurs besoins – et, moins souvent, qui aident ceux qui ont des besoins à mettre en question les inégalités sous-jacentes à l’origine desdits besoins. Ces rapports sont l’héritage du colonialisme. La réflexion critique constitue un moyen de renforcer la sensibilisation et de révéler les inégalités entre les travailleurs du développement et les hommes et les femmes vus comme les « bénéficiaires » de leurs initiatives. Cet article examine l’utilisation de la réflexion critique par un petit groupe de praticiennes du développement ayant de l’expérience en travail social. Des entretiens ont été menés avec des membres du groupe pour déterminer leur participation à diverses pratiques de réflexion tout en travaillant au sein de diverses communautés mondiales. Nombre des personnes interrogées ont évoqué le fait que la réflexion critique perturbait leur sentiment d’être des « experts » et les encourageait à mettre davantage en question leurs positions de pouvoir perçues et réelles dans le contexte du développement. L’utilisation de la réflexion critique permettait par ailleurs d’examiner le langage et les biais observés dans le travail de développement international. À travers leurs analyses du pouvoir menées dans un esprit de réflexion critique, ces femmes étaient en mesure de négocier et de reconceptualiser leurs relations avec les membres locaux des communautés au sein desquelles elles travaillaient. L’article se conclut par une discussion sur les raisons pour lesquelles les organisations de développement devraient aider les praticiens en leur donnant des occasions de participer à une réflexion organisationnelle et individuelle formalisée dans le cadre de leur travail quotidien. La prise de conscience accrue ainsi créée donne la possibilité de réformer et de revitaliser le développement pour qu’il devienne un partenariat faisant intervenir des échanges mutuels, la solidarité et le respect.

Existen relaciones de poder desiguales entre el Norte y el Sur, entre quienes “necesitan desarrollo” y los formuladores de políticas de desarrollo, así como entre los necesitados y los operadores que trabajan en proyectos y programas orientados a satisfacer las necesidades de estos y, con menos frecuencia, a apoyarlos en aras de cuestionar las desigualdades subyacentes a partir de las cuales se generan sus necesidades. Estas relaciones constituyen un legado del colonialismo. La reflexión crítica aporta una forma de aumentar la conciencia, que, a la vez, permite dar cuenta de la desigualdad entre los trabajadores del desarrollo y las mujeres y los hombres vistos como “beneficiarios” de sus iniciativas. El presente artículo examina el uso que hace de la reflexión crítica un pequeño grupo de mujeres, profesionales del desarrollo, con experiencia en trabajo social. Estas fueron entrevistadas con la finalidad de abordar su interacción con diversas prácticas reflexivas mientras trabajaban en varias comunidades de distintas regiones del mundo. En particular, las participantes comúnmente hablaron de cómo la reflexión crítica perturbó su sentido de “experiencia” y las alentó a cuestionarse en mayor medida sus posiciones de poder, percibidas y reales, dentro del ámbito de desarrollo. Asimismo, el uso de la reflexión crítica posibilitó realizar un examen del lenguaje y de la presencia de prejuicios al interior del trabajo de desarrollo internacional. Mediante sus análisis de poder críticamente reflexivos estas mujeres pudieron cuestionar y reconceptualizar sus relaciones con los integrantes de comunidades en las que trabajaban a nivel local. El artículo concluye con una discusión sobre las razones por las que las organizaciones de desarrollo deberían apoyar a los operadores para que puedan participar en la reflexión organizacional e individual formales en su trabajo diario. Ello permitiría crear mayor conciencia, abriendo la posibilidad de reformar y revitalizar el desarrollo, convirtiéndolo en una asociación que supone intercambios mutuos, solidaridad y respeto.

KEYWORDS:

• International development
• critical reflection
• development workers
• power
• social work

Notes on contributor

Brianna Strumm is Assistant Professor at the School of Social Work and Human Services, University of the Fraser Valley, British Columbia, Canada. She is also a doctoral candidate at Carleton University. Postal address: University of the Fraser Valley, Room B-165, 33844 King Road, Abbotsford, British Columbia V2S 7M8, Canada. Email: [email protected]

Notes

1 The Bretton Woods Conference, officially known as the United Nations Monetary and Financial Conference, was a gathering of delegates from 44 nations that met from 1 to 22 July 1944 in Bretton Woods, New Hampshire, to agree upon a series of new rules for the post-Second World War international monetary system.

2 I chose to use phenomenological methodology to complement and enhance a feminist research ethic to allow for a full exploration as to how women social workers articulate and share insights into their experiences of reflective practice and what it meant to them as they work internationally in development. Phenomenology allowed for this exploration as well as the linking of shared experiences into findings and analysis.

3 Snowball sampling is a recruitment method that utilises participants’ social networks to access specific populations. Snowball sampling is often used because the population under investigation is ‘hidden’ or due to low numbers of potential participants. This sampling method involves a primary data source nominating other potential data sources that will be able to participate in the research study. The snowball sampling method is purely based on referrals and that is how a researcher is able to generate a sample. Purposive sampling is a technique in which the researcher relies on his or her own judgement when choosing members of a population to participate in the study, based on their expert knowledge that can help to achieve the research objective (see Creswell and Creswell 2018).

4 For more information on the methods I used for data analysis – interpretive thematic analysis and cyclical qualitative coding – see Saldana (2016).