Caution! Feminists at work: building organisations from the inside out

ABSTRACT

Feminists can organise! But what happens when informal collectives and movements face pressures to formalise and become non-governmental organisations (NGOs)? This is a common dilemma faced by feminists and other social justice activists as their organisations grow and they seek to extend and expand their impact, often seeking outside funding. As activists become professionalised ‘employees’ accountable to the organisation rather than their constituencies, as agendas shift in response to donors, a myriad of complex challenges manifest, which have been referred to by critics as ‘the NGOisation of resistance’. This article is written by two South African intersectional feminist activists who have worked with many organisations in the social justice field. We draw on principles of feminist organising that we identified in our work to consider how social justice organisations can retain, or recover, their core values and purpose within their organisations. The reconnection between purpose and experience is necessary to create organisational cultures that embody social justice in the everyday experience of the organisation. This is essential if we are to recognise and practice social justice as both an internal and external experience, ensuring the legitimacy of our organisations. Drawing on principles historically used in feminist organising, such as ‘the personal is political’ and intersectionality, as well as institutional theory’s concept of experiential surfacing, we begin to grapple with the complexity of creating just organisations in an unjust world.

Les féministes savent s’organiser ! Mais qu’arrive-t-il lorsque des collectifs et mouvements informels se heurtent à des pressions les poussant à se formaliser et à devenir des ONG ? Il s’agit là d’un dilemme fréquemment rencontré par les féministes et autres militants pour la justice sociale lorsque leur organisations respectives se développent et cherchent à s’élargir et à accroître leur impact, s’efforçant souvent d’obtenir un financement extérieur. À mesure que les activistes deviennent des « employés » professionnalisés tenus de rendre des comptes à leurs organisations respectives plutôt qu’à leurs groupes constituants, à mesure que les ordres du jour évoluent en réponse aux bailleurs de fonds, une multitude de défis complexes apparaissent, qui ont été désignés par des critiques comme « l’ONGisation de la résistance ». Cet article est écrit par deux activistes féministes intersectionnelles sud-africaines qui ont travaillé avec de nombreuses organisations du secteur de la justice sociale. Nous nous inspirons des principes des mouvements d’organisation féministes que nous avons identifiés dans le cadre de notre travail pour considérer les manières dont les organisations de défense de la justice sociale peuvent conserver, ou récupérer, leurs valeurs essentielles et leur but au sein même de leurs organisations respectives. Il est nécessaire de reconnecter le but et l’expérience pour créer des cultures organisationnelles qui incarnent la justice sociale dans l’expérience quotidienne de l’organisation. Cela est essentiel si nous voulons reconnaître et pratiquer la justice sociale en tant qu’expérience interne et externe, en veillant à la légitimité de nos organisations respectives. En nous inspirant des principes historiquement utilisés dans le cadre des mouvements d’organisation féministes, comme « le personnel est politique » et l’intersectionnalité, en plus du concept de la théorie institutionnelle du surfaçage expérientiel, nous commençons à faire face à la complexité qui caractérise la création d’organisations justes dans un monde injuste.

¡Las feministas pueden organizarse! Sin embargo, ¿qué sucede cuando los colectivos y los movimientos informales deben enfrentar presiones para formalizarse y convertirse en ong? Este es un dilema común que afrontan feministas y otras activistas de justicia social cuando sus organizaciones crecen y pretenden ampliar y profundizar su impacto, a menudo buscando financiamiento externo. Cuando las activistas se profesionalizan como “empleadas” responsables ante su organización en lugar de ante sus bases, cuando las agendas cambian para dar respuesta a los planteamientos de los donantes, termina presentándose una miríada de desafíos complejos, que los críticos han denominado “ongización de la resistencia”. El presente artículo fue escrito por dos activistas feministas sudafricanas, multidisciplinarias, que trabajan con diversas organizaciones en el campo de la justicia social. Para considerar cómo las organizaciones de justicia social pueden retener o recuperar sus valores y propósitos centrales al interior de sus organizaciones, nos basamos en los principios de organización feminista que identificamos en nuestro trabajo. Es necesario impulsar la rearticulación entre propósito y experiencia con la finalidad de crear culturas organizacionales que reflejen la justicia social en la experiencia cotidiana de la organización. Si queremos reconocer y practicar la justicia social como una experiencia interna y externa, asegurando la legitimidad de nuestras organizaciones, esto resulta esencial. Partiendo de principios utilizados históricamente en la organización feminista, como “lo personal es político” y la interseccionalidad, así como del concepto de superficie experimental de la teoría institucional, comenzamos a abordar la complejidad inherente a la creación de organizaciones justas en un mundo injusto.

KEYWORDS:

• Feminism
• activism
• experiential surfacing
• organisational development
• social justice

Notes on contributors

Ella Scheepers is Bertha Scholar for Systems Innovation, and PhD candidate at the Graduate School of Business, University of Cape Town. Email: [email protected]

Ishtar Lakhani is a free radical and consultant on creative advocacy campaigns. Postal address: Graduate School of Business, 9 Portswood Rd, Victoria & Alfred Waterfront, Cape Town, 8002, South Africa. Email: [email protected]

Notes

1 For more information, see South African History Archives: www.saha.org.za/ (last checked 18 December 2019).

2 For more information, see Women on Farms (www.wfp.org.za/); Social Justice Coalition (http://sjc.org.za/); and Sisonke (www.sisonke.org.za/) (all last checked 18 December 2019).

3 For UNAIDS, see https://bhekisisa.org/article/2018-12-07-read-scathing-report-on-sexual-harassment-bullying-abuse-of-power-at-unaids-metoo/) and for Oxfam, https://www.bbc.com/news/uk-48593401 (both last checked 7 January 2020).

4 One of the most persistent features of bureaucracy is control via formalisation, or an exhaustive system of ‘universal’ rules that dictate personnel rights, responsibilities, and preferred behaviour, backed by logics of efficiency, uniformity, and legal accountability (Weber 1948, 1964). Bureaucratic control can certainly fail to empower in practice, rather formalisation tends to eventually entrap members in an ‘iron cage’ of hyper-rationality (Weber 1958 in Ashcraft 2006, 61). Weber’s idea of a perfect bureaucracy, where it is totally values-free and depersonalised, is rooted in the 19th-century views of colonial governance.

5 The term experiential surfacing and its theoretical and practical foundations have been explored by Warren Nilsson in his article Positive Institutional Work: Exploring Institutional Work Through the Lens of Positive Organizational Scholarship (Nilsson 2015).