Gender, health, and development in post-war Sri Lanka: access to health care for resettled women in Jaffna

ABSTRACT

Health significantly supports human development, which is particularly critical in countries affected by armed conflict. Health and health care are equally important for women hoping to be effective agents of change in their post-war societies. Through a grounded case study conducted in the district of Jaffna, Sri Lanka, in 2017, we aimed to understand the challenges resettled (formerly internally displaced) women faced when accessing health services. We conducted semi-structured interviews and focus group discussions with 54 women from two villages, one predominantly Tamil and the other predominantly Muslim. To capture complex gender and health dimensions, we employed the framework of intersectionality. While the comparative nature of the participants’ cultural identity, specifically their ethnicity and religion, was a part of the analysis, the findings illuminate particular ways that income and gender affected women’s health care-seeking behaviours, regardless of ethnicity. These encompassed: (1) prioritising caretaking over health care; (2) seeking permission when leaving home; (3) travelling with companions to health facilities; and (4) discussing health-care decisions with family members. We found that the intersection of the participants’ gender with their income, and gender aspects like marital status, greatly affected their health-seeking behaviours. Findings underscore the importance of considering multiple factors, including social determinants like gender and income, in the provision of basic services that support women’s health and development following war.

La santé soutient en grande mesure le développement humain, ce qui est tout particulièrement crucial dans les pays touchés par des conflits armés. La santé et les soins de santé sont tout aussi importants pour les femmes qui espèrent être des agents de changement efficaces au sein de leurs sociétés d'après-guerre. Au moyen d’une étude de cas menée sur le terrain dans le district de Jaffna, au Sri Lanka, en 2017, nous avons cherché à comprendre les difficultés rencontrées par les femmes réinstallées (précédemment déplacées à l'intérieur du pays) au moment d’accéder aux services de santé. Nous avons mené des entretiens semi-structurés et des discussions de groupe avec 54 femmes de deux villages, l'un majoritairement tamoul et l'autre majoritairement musulman. Pour saisir les dimensions complexes du genre et de la santé, nous avons employé le cadre de l'intersectionnalité. Si la nature comparative de l'identité culturelle des participantes, en particulier leur appartenance ethnique et leur religion, constituait un élément de l’analyse, les résultats mettent néanmoins en lumière les manières particulières dont le revenu et le sexe influencent les comportements des femmes au moment de chercher à obtenir des soins de santé, indépendamment de leur appartenance ethnique. Parmi ces comportements on peut citer : (1) donner la priorité à la prestation de soins aux autres plutôt qu’à leurs propres soins de santé ; (2) demander la permission de quitter le domicile ; (3) se rendre accompagnées dans des établissements de santé ; et (4) discuter des décisions relatives aux soins de santé avec des membres de leur famille. Nous avons constaté que l'intersection du sexe et des revenus des participantes, et les aspects liés au sexe comme l'état civil, avaient une incidence considérable sur leurs comportements favorisant la santé. Les résultats soulignent l'importance de prendre en compte plusieurs facteurs, y compris les déterminants sociaux comme le sexe et le revenu, dans la prestation de services de base qui favorisent la santé et le développement des femmes après la guerre.

La salud contribuye de forma significativa al desarrollo humano; este se vuelve especialmente crítico en países afectados por conflictos armados. Del mismo modo, la salud y la atención sanitaria son importantes para aquellas mujeres que esperan ser agentes de cambio eficaces en sus sociedades de posguerra. Mediante un estudio de caso fundamentado llevado a cabo en 2017 en el distrito de Jaffna, Sri Lanka, nos propusimos comprender los retos que enfrentan las mujeres reasentadas (anteriormente desplazadas internas) a la hora de acceder a servicios sanitarios. Para ello realizamos entrevistas semiestructuradas y discusiones en grupos focales con 54 mujeres de dos aldeas, uno predominantemente tamil y el otro predominantemente musulmán. A fin de captar las complejas dimensiones de género y salud, empleamos el marco de la interseccionalidad. Aunque la naturaleza comparativa de la identidad cultural de las participantes, en concreto su etnia y su religión, formó parte del análisis, los resultados iluminan formas particulares en que los ingresos y el género afectan los comportamientos de las mujeres a la hora de buscar atención sanitaria, independientemente de su etnia. Los comportamientos identificados fueron los siguientes: (1) dar prioridad a los cuidados sobre la atención sanitaria; (2) pedir permiso para salir de casa; (3) viajar a los centros sanitarios con acompañantes; y (4) discutir las decisiones sanitarias con el resto de los integrantes de la familia. Constatamos que la intersección del género de las participantes con sus ingresos y aspectos de género como el estado civil, afectaban en gran medida sus comportamientos de búsqueda de atención sanitaria. Los resultados subrayan la importancia que reviste tener en cuenta múltiples factores, incluidos los determinantes sociales, entre ellos, el género y los ingresos, en la prestación de servicios básicos que apoyen la salud y el desarrollo de las mujeres en la etapa de posguerra.

KEYWORDS:

• Health care
• development
• gender
• intersectionality
• post-war
• Sri Lanka

Additional information

Notes on contributors

Bharathi Radhakrishnan

Bharathi Radhakrishnan is a global health researcher and a doctoral graduate from the Department of Conflict Resolution, Human Security, and Global Governance, McCormack Graduate School of Policy and Global Studies, University of Massachusetts Boston, Boston, USA. Postal address: Department of Conflict Resolution, Human Security, and Global Governance, University of Massachusetts Boston, 100 Morrissey Blvd, Boston, MA 02125, USA. Email: [email protected]

Jane Parpart

Jane Parpart is a Visiting Professor in the Department of Conflict Resolution, Human Security, and Global Governance, McCormack Graduate School of Policy and Global Studies, University of Massachusetts Boston, Boston, USA. Email: [email protected]

Dhanya Ratnavale

Dhanya Ratnavale is the Program Director at the Center for Humanitarian Affairs, Colombo, Sri Lanka. Email: [email protected]

Courtenay Sprague

Courtenay Sprague is an Associate Professor of Global Health at the University of Massachusetts Boston, Boston, USA in both the Department of Nursing, College of Nursing and Health Sciences, and the Department of Conflict Resolution, Human Security, and Global Governance, McCormack Graduate School of Policy and Global Studies. She also holds a joint appointment with the Wits Reproductive Health and HIV Institute, Faculty of Health Sciences, University of the Witwatersrand, Johannesburg, South Africa. Email: [email protected]