A sexual and reproductive health rights approach to menstruation

ABSTRACT

While increased attention to menstruation as a significant health issue for women and girls is positive, some menstrual interventions promoted by Water, Sanitation, and Hygiene (WASH) programmes primarily focus on hygiene, infrastructure, and product provision. This focus fails to challenge the social and cultural stigma surrounding menstruation, as well as interconnected issues of gender discrimination, marginalisation, and inequality. We advocate approaching menstruation as a matter of sexual and reproductive health rights (SRHR), which recognises that sexual and reproductive health depends in part upon the realisation of the rights that support it. This requires a holistic approach to menstrual health that includes addressing shame, social stigmas and restrictions, and gender inequality, in addition to providing access to menstrual-friendly toilets. This holistic approach should also include comprehensive and community-driven sustained training and education about sexual and reproductive health and rights. Drawing upon research on four grassroots NGOs in India, Goonj, Barefoot College, Jatan Sansthan, and EcoFemme, we demonstrate that locally based NGOs are well-placed to create community-based educational trainings, provide access to context-specific and culturally appropriate menstrual products, and, perhaps most significantly, to challenge stigma around menstruation.

Bien qu'il soit positif d'accorder une plus grande attention aux menstruations en tant que question de santé importante pour les femmes et les filles, certaines interventions en matière de menstruations promues par les programmes d'eau, d'assainissement et d'hygiène (WASH) sont principalement axées sur l'hygiène, les infrastructures et la fourniture de produits. Cette orientation ne permet pas de lutter contre la stigmatisation sociale et culturelle qui accompagne les menstruations, ni contre les questions interdépendantes de discrimination, de marginalisation et d'inégalité fondées sur le sexe. Nous préconisons d'aborder les menstruations comme une question de droits de santé sexuelle et reproductive (DSSR), reconnaissant ainsi que la santé sexuelle et reproductive dépend en partie de la réalisation des droits qui la soutiennent. Il faut pour cela adopter une approche holistique de la santé menstruelle qui englobe la lutte contre la honte, la stigmatisation et les restrictions sociales et l’inégalité entre les sexes, en plus de l'accès à des toilettes adaptées aux menstruations. Cette approche holistique devrait également englober une formation et une éducation soutenues, complètes et menées par la communauté sur la santé et les droits sexuels et reproductifs. Nous nous appuyons sur des recherches menées sur quatre organisations non gouvernementales (ONG) de la base populaire en Inde — Goonj, Barefoot College, Jatan Sansthan et EcoFemme — pour démontrer que les ONG locales sont bien placées pour créer des programmes de formation éducatifs communautaires, fournir un accès à des produits menstruels adaptés au contexte et à la culture et, aspect peut-être le plus important, lutter contre la stigmatisation liée aux menstruations.

Aunque es positivo que cada vez se preste más atención a la menstruación como un importante problema de salud de mujeres y niñas, algunas intervenciones sobre la misma promovidas por programas de Agua, Saneamiento e Higiene (WASH) se centran principalmente en la higiene, la infraestructura y el suministro de productos. Este enfoque no plantea revertir el estigma social y cultural que rodea a la menstruación ni tampoco los problemas interconectados de discriminación de género, marginación y desigualdad. En el presente artículo impulsamos que se aborde la menstruación como una cuestión de derechos de salud sexual y reproductiva (SRHR), reconociendo que esta depende en parte de la realización de los derechos que la sustentan. Esto requiere un enfoque integral de la salud menstrual, que aborde la vergüenza, los estigmas, las restricciones sociales y la desigualdad de género, además de proporcionar acceso a retretes adaptados a la menstruación. Asimismo, dicho enfoque debe incluir formación y educación sostenidas, integrales y dirigidas por la comunidad, sobre la salud y los derechos sexuales y reproductivos. A partir de la investigación realizada sobre cuatro organizaciones no gubernamentales (ONG) de base en India —Goonj, Barefoot College, Jatan Sansthan y EcoFemme—, sostenemos que las ONG locales están bien posicionadas para realizar formaciones educativas basadas en la comunidad, proporcionar acceso a productos menstruales específicos para el contexto y culturalmente apropiados y, quizás lo más importante, revertir el estigma en torno a la menstruación. 

KEYWORDS:

• Menstrual health
• Water
• Sanitation
• and Hygiene (WASH)
• menstrual hygiene management (MHM)
• sexual and reproductive health rights (SRHR)
• gender discrimination
• India
• NGOs

Notes

1 Names of all interviewees have been changed to protect their anonymity. Organisations, role in the organisation, and dates are provided to give context to information gathered.

2 Incinerators reduce the mass of solid waste incurred by disposables yet present different environmental and health problems such as air pollution and toxic gases from burning plastic.

3 See EcoFemme (2013).

Additional information

Notes on contributors

Margaret A. McLaren

Margaret A. McLaren holds a PhD in Philosophy and is Professor of Sexuality, Women’s and Gender Studies at Rollins College. Postal address: Rollins College, Department of Philosophy and Religion – Box 2773, 1000 Holt Ave., Winter Park, FL 32789, USA. Email: [email protected]

Monalisa Padhee

Monalisa Padhee has a PhD in Pharmacy and Medical Sciences and is Programme Head, Women's Wellness at Barefoot College International. Email: [email protected]