How is eye care seeking affected by intersectional experiences? A study of ageing women in the Indian Sundarbans

ABSTRACT

Old age often marks a period of changed socioeconomic position and physical infirmity. Older adults make up a large and complex population sub-group where several identities and characteristics coalesce to create intersectional experiences. Visual impairment can be prevented or cured to a large extent. Globally, women's access to eye care is lower than that for men. We use the intersectionality lens to examine the experiences of women above the age of 50 years in an impoverished region of India. In-depth interviews were carried out with 12 women in the Indian Sundarbans. They have been categorised into three age groups: young-old, middle-old, and old-old. All of them had either low vision or high visual impairment. Our study shows that women's vulnerability gets compounded gradually. Gendered vulnerabilities such as women's restricted mobility and economic dependency continue with increasing age and visual impairment. Physical dependency worsens with time and increasing visual impairment. Women's gendered roles undergo a change. Their living arrangements may change. Such dynamism has a bearing on women's eye care-seeking behaviour. Our study calls for the recognition of intersectional gendered experiences during the provision of eye care services so that the needs of older women are met in an appropriate manner as they age.

La vieillesse marque souvent une période de changement de position socio-économique et d'infirmité physique. Les personnes âgées constituent un sous-groupe démographique important et complexe au sein duquel se conjuguent plusieurs identités et caractéristiques pour créer des expériences croisées. Les déficiences visuelles peuvent être, en grande mesure, prévenues ou guéries. Globalement, l'accès des femmes aux soins oculaires est plus faible que celui des hommes. Nous utilisons le prisme de l'intersectionnalité pour examiner les expériences des femmes de plus de 50 ans dans une région pauvre de l'Inde. Des entretiens approfondis ont été menés avec douze femmes dans les Sundarbans indiens. Elles ont été classées en trois tranches d'âge : jeunes, âge mûr et âgées. Toutes étaient malvoyantes ou présentaient des déficiences visuelles considérables. Notre étude indique que la vulnérabilité des femmes s'aggrave progressivement. Les vulnérabilités sexospécifiques, telles que la mobilité restreinte des femmes et leur dépendance économique, continuent à mesure du vieillissement et de l’aggravation des déficiences visuelles. La dépendance physique s’intensifie avec le temps et l'aggravation des déficiences visuelles. Les rôles sexospécifiques des femmes évoluent. Leurs modalités de logement peuvent changer. Ce dynamisme a une incidence sur le comportement des femmes en matière de recherche de soins oculaires. Notre étude appelle à la reconnaissance des expériences sexospécifiques intersectionnelles lors de la prestation de services de soins oculaires afin que les besoins des femmes âgées soient satisfaits de manière appropriée à mesure qu'elles vieillissent.

La vejez suele indicar un periodo de cambio en la posición socioeconómica y en ella se suele manifestar la enfermedad física. Los adultos mayores constituyen un subgrupo de población amplio y complejo, en el que confluyen varias identidades y características para crear experiencias interseccionales. La discapacidad visual puede prevenirse o curarse en gran medida. A nivel mundial, el acceso de las mujeres a la atención oftalmológica es menor que el de los hombres. En el presente artículo utilizamos el enfoque de la interseccionalidad para examinar las vivencias en este aspecto de mujeres mayores de 50 años de una región empobrecida de India. Para ello se realizaron entrevistas en profundidad con 12 mujeres de la región de Sundarbans de este país, todas ellas con baja visión o alta discapacidad visual. Las participantes fueron clasificadas en tres grupos de edad: ancianas jóvenes, ancianas medias y ancianas mayores. Nuestro estudio estableció que la vulnerabilidad de las mujeres se va agravando gradualmente. Las vulnerabilidades vinculadas al género, como la movilidad restringida de las mujeres y su dependencia económica, persisten conforme avanzan la edad y la discapacidad visual, condiciones que determinan que la dependencia física empeore con el tiempo. Los roles de género de las mujeres experimentan diversas transformaciones, ya que sus condiciones de vida pueden cambiar, lo cual influye en la forma en que se comportan para buscar atención oftalmológica. Nuestro estudio hace un llamado a reconocer las experiencias interseccionales de género durante la prestación de servicios oftalmológicos, a fin de que las necesidades de las mujeres mayores sean satisfechas de forma adecuada a medida que envejecen.

KEYWORDS:

• Intersectionality
• ageing
• women
• eye health
• India

Notes

1 Details about such schemes can be found at https://wbswpension.gov.in/pages/wcd_about_scheme.php.

2 The Government of India’s National Program for Control of Blindness (2006–07, 8–9) categorises visual impairment as follows: (1) low vision: <6/18–6/60 in the better eye; (2) economic blindness: <6/60–3/60 in the better eye; (3) social blindness: <3/60 in the better eye; (4) one eye blindness: <6/60 in one eye and better than 6/18 in the other eye; and (5) blind: <6/60 in the better eye.

3 The visually impaired older adults with either economic blindness, social blindness, or one eye blindness were grouped under the category of high visual impairment.

4 The JHPIEGO GAF has four domains. These are: (1) access to assets; (2) beliefs and perceptions; (3) practices and participation; and (4) institutions, laws, and policies. Power pervades the four domains and determines access to and control of assets and decisions ‘over one's body’ (JHPIEGO n.d., 23).

Additional information

Notes on contributors

Debjani Barman

Debjani Barman holds a PhD in Economics and works as a consultant in an Indian civil society organisation. Postal address: c/o The Editor, Gender & Development, Oxfam House, John Smith Drive, Oxford OX4 2JY, UK. Email: [email protected]

Manasee Mishra

Manasee Mishra has a PhD in Sociology and is a public health academician based in India. Email: [email protected]