Navigating the digital informal economy during the COVID-19 pandemic: vignettes of Sri Lankan micro- and small-scale entrepreneurs

ABSTRACT

Globally, women have been disproportionally affected by the COVID-19 pandemic. While the impact has varied between groups of women, women in the informal sector, mainly those managing micro- and small-scale businesses, have been severely affected. Drawing on the case of urban Sri Lanka, this paper explores the challenges that women owners of micro- and small-scale businesses faced during the pandemic and how they leveraged digital technologies to overcome these challenges. The paper adopts a feminist intersectional lens, which examines the everyday experiences of women in gendered economies through semi-structured interviews conducted in three phases during the pandemic. The first section of the paper details the challenges that women faced during the pandemic, including issues of mobility, competing care responsibilities, lack of institutional support, financial security, and health. The second section discusses how women used digital tools such as social media to overcome these challenges. The paper argues that although digital tools were initially used in response to the challenges posed by the pandemic, they have been permanently incorporated into everyday entrepreneurial practices of women.

À l’échelle mondiale, les femmes ont été touchées de manière disproportionnée par la pandémie de COVID-19. Si cette pandémie a eu une incidence différente sur différents groupes de femmes, les femmes du secteur informel, principalement celles qui gèrent les micro et petites entreprises, ont été gravement touchées. Cet article s’inspire du cas du Sri Lanka pour examiner les difficultés auxquelles se sont heurtées les femmes possédant des micro et petites entreprises durant la pandémie, et la manière dont elles ont tiré parti des technologies numériques pour relever ces défis. Cet article adopte un prisme féministe intersectionnel pour examiner les expériences au quotidien des femmes évoluant dans des économies genrées, à travers des entretiens semistructurés menés en trois phases durant la pandémie. La première section de l’article présente en détail les difficultés auxquelles ont été confrontées les femmes durant la pandémie, y compris les problèmes de mobilité, les responsabilités de soins concurrentes, le manque de soutien institutionnel, la sécurité financière et la santé. La deuxième section traite de la manière dont les femmes ont eu recours à des outils numériques comme les réseaux sociaux pour relever ces défis. Selon l’auteur de l’article, si les outils numériques ont été au départ utilisés pour répondre aux défis posés par la pandémie, ils ont maintenant été incorporés en permanence dans les pratiques entrepreneuriales quotidiennes des femmes.

A nivel mundial, las mujeres se vieron afectadas de forma desproporcionada por la pandemia de la COVID-19. Aunque el impacto ha variado entre distintos grupos de mujeres, las más gravemente afectadas han sido aquellas que se desenvuelven en el sector informal, principalmente las que gestionan microempresas y pequeños negocios. Tomando como base la zona urbana de Sri Lanka, este artículo examina los retos enfrentados por las propietarias de microempresas y pequeños negocios durante la pandemia y cómo aprovecharon las tecnologías digitales para superarlos. Partiendo de entrevistas semiestructuradas realizadas en tres fases en la pandemia, el artículo adopta una lente interseccional feminista para analizar las experiencias cotidianas de las mujeres en las economías dependientes del género. En la primera parte se detallan los retos afrontados por las mujeres durante la pandemia, entre ellos, problemas de movilidad, responsabilidades de cuidado que compiten entre sí, falta de apoyo institucional, inseguridad financiera y de salud. La segunda parte analiza la forma en que las mujeres utilizaron herramientas digitales, como las redes sociales, para superar estos retos. El artículo sostiene que, aunque las herramientas digitales se emplearon inicialmente para responder a los retos planteados por la pandemia, terminaron incorporándose de forma permanente a las prácticas empresariales cotidianas de las mujeres.

KEYWORDS:

• Women-led enterprises
• digitalisation
• informal economy
• care
• everyday life

Acknowledgements

The author is grateful to all the wonderful women that were a part of this study who generously shared their stories amidst the madness of the COVID-19 pandemic; Lucksicca Christy, Pasan Hewa Kandamby, Wimal de Silva, Chamari Gunasena, and Yomal de Silva for all their never-ending support; and Dr. Shivani Satija and Dr. Ruth Castel-Branco for their constructive feedback which was invaluable in shaping this paper.

Additional information

Notes on contributors

Nedha de Silva

Nedha de Silva is currently employed as a lecturer at the Department of Sociology, University of Colombo, Sri Lanka. She is also a PhD candidate attached to the Gender, Peace and Security Center, Monash University, Australia. She writes on informal labour markets, post-war economic development, religion, gender, and violence. Postal address: 232/29, Jayanthi Vidyala Mawatha, Jayanthi Uyana, Honnathara, Piliyandala, Sri Lanka. Email: [email protected]