‘What doesn’t kill me makes me stronger’: women human rights defenders: trajectories in activism in the context of challenging migration enforcement policies in Mexico and the United States

ABSTRACT

The role of women human rights defenders (WHRDs) is not sufficiently studied in the dynamics of social movements nor are the actions of civil society organisations. Nevertheless, WHRDs of migrants in Mexico are essential in defence of human rights and in providing psycho-legal assistance, especially for the most unprotected populations, such as migrants in immigration detention and people who have been victims of crime in transit through Mexico. Moreover, WHRDs’ work contexts and activist trajectories are closely related to migration policies. Mexico has historically been a point of origin for migration to the United States. However, it has become a country of transit, return, and destination in the last 20 years. Therefore, there is a great diversity of origins and trajectories of WHRDs. We analyse the life trajectories of five migrant WHRDs to show how the process of becoming an activist and the distinct forms of activism in the migrant’s rights movement in Mexico are highly influenced by the growing criminalisation and restrictive immigration policies both in Mexico and the United States.

Le role de la défenseuse des droits humains n’est pas suffisamment étudiée dans la dynamique des mouvements sociaux ni dans les actions des organisations de la société civile. Pourtant, les défenseuses des migrants au Mexique sont essentielles dans la défense des droits de l’homme et dans l’assistance psycho-juridique, notamment pour les populations les moins protégées, comme les migrants en détention pour l’immigration et les personnes victimes de crimes en transit au Mexique. En outre, les contextes de travail et les trajectoires militantes des défenseurs des droits humains sont étroitement liés aux politiques migratoires. Le Mexique a toujours été un point d’origine de la migration vers les États-Unis. Cependant, il est devenu un pays de transit, de retour et de destination au cours des vingt dernières années. Par conséquent, il existe une grande diversité d’origines et de trajectoires des défenseurs des droits humains. Nous analysons les trajectoires de vie des cinq défenseuses des droits humains migrantes afin de montrer comment le processus pour devenir un militant et les différentes formes de militantisme dans le mouvement des droits des migrants au Mexique sont fortement influencés par la criminalisation croissante et la restriction des politiques d’immigration au Mexique et aux États-Unis.

El rol de las Mujeres Defensoras de Derechos Humanos (MDDH) no está suficientemente estudiada en la dinámica de los movimientos sociales ni en las acciones de las organizaciones de la sociedad civil. Sin embargo, las MDDH de migrantes en México son fundamentales en la defensa de los derechos humanos y en la asistencia psicojurídica, especialmente para las poblaciones más desprotegidas, como son los migrantes en detención migratoria y las personas que han sido víctimas de delitos en su tránsito por México. Además, los contextos de trabajo y las trayectorias activistas de las MDDH están estrechamente relacionados con las políticas migratorias. México ha sido históricamente un punto de origen de la migración hacia Estados Unidos. Sin embargo, en los últimos veinte años se ha convertido en un país de tránsito, retorno y destino. Por lo tanto, existe una gran diversidad de orígenes y trayectorias de las MDDH. Analizamos las trayectorias de vida de cinco MDDH migrantes para mostrar cómo el proceso de convertirse en activista y las distintas formas de activismo en el movimiento por los derechos de los migrantes en México están altamente influenciadas por la creciente criminalización y restricción de las políticas migratorias tanto en México como en Estados Unidos.

KEYWORDS:

• women human rights defenders
• migrant women
• migration policies
• activist trajectories

Acknowledgements

We are grateful to the five WHRDs who participated in this project.

Notes

1 The UN Declaration on the Right and Responsibility of Individuals, Groups, and Organs of Society to Promote and Protect Universally Recognized Human Rights and Fundamental Freedoms (UN 1998) establishes that everyone has the right, individually and in association with others, to promote and to strive for the protection and realisation of human rights and fundamental freedoms at the national and international levels.

2 The name of the municipality has been changed for data protection.

Additional information

Notes on contributors

Alethia Fernández de la Reguera Ahedo

Alethia Fernández de la Reguera Ahedo, Researcher at the Institute of Legal Research, Universidad Nacional Autónoma de México. Postal address: Instituto de Investigaciones Jurídicas, Circuito Mario de la Cuenva s/n, Ciudad Universitaria, CP04510, Mexico City, Mexico. Email: [email protected]

Gretchen Kuhner

Gretchen Kuhner, Executive Director, Institute for Women in Migration (IMUMI). Email: [email protected]