Politics of gender: challenges of being a feminist male women human rights defender in the north-eastern periphery of India

ABSTRACT

Masculinity and manhood are prerequisite characteristics desired and demanded from every male individual born in Indian society. They are taught to become an ‘Ideal Indian Man’ from the time they are born. Critical reading of masculine attributes is an important facet of feminist discourse. Men who become a part of this quest and movement as ‘women rights activists’, fighting against gender inequality, are often ridiculed and discouraged. In this context, this paper brings out the narratives and struggles of being a male ‘women human rights defender’ in India. According to the information published on the official website of the Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR), women human rights defenders (WHRDs) are people of all genders who work, promote, defend, advance, and advocate for gender equality, and stand for the cause of human rights of women. Hence, going by the definition mentioned above, I argue that a feminist man working relentlessly on women’s issues will surely fall under the category of ‘women human rights defenders’. Their personal experiences and struggles as WHRDs working in their local areas voice varied forms of challenges, stigma, ostracisation, and life risks that otherwise go unnoticed, unspoken, and at times trivialised because of their gender. With an objective to bring out a broader conversation between masculinity studies and feminist scholarship, this paper analyses the challenges of being feminist male WHRDs. To examine this position as a WHRD, the paper will look into the questions of (1) being a man who is always looked upon with suspicion as a person occupying a privileged gender position; (2) a man working on gender-sensitive issues such as human/sex trafficking, child abuse, violence, conflict, and displacement; and (3) his regional location and social class. This paper will structure details of different forms of gender-based lived experiences of selected male WHRDs working in various districts of Assam and West Bengal, through personal interview methods.

La masculinité et la virilité sont des caractéristiques indispensables désirées et exigées de chaque individu de sexe masculin né dans la société indienne. On lui apprend à être un « homme indien idéal » dès sa naissance. La lecture critique des attributs masculins est une importante facette du discours féministe. Les hommes qui deviennent des participants à cette quête et à ce mouvement en tant qu’« activistes pour les droits des femmes » luttant contre les inégalités de genre sont souvent ridiculisés et découragés. C’est dans ce contexte que ce document présente les fils narratifs et la lutte associés à la situation des « défenseurs des droits humains des femmes » de sexe masculin en Inde.

D’après les informations publiées sur le site Web officiel du Bureau du Haut-Commissariat aux droits de l’homme des Nations Unies (OHCHR), les défenseurs des droits humains des femmes sont des personnes, tous genres confondus, qui travaillent, promeuvent, défendent, font avancer et préconisent l’égalité des genres, et soutiennent la cause des droits humains des femmes. Ainsi, sur la base de la définition donnée dans le rapport mentionné ci-dessus, je soutiens qu’un homme féministe qui travaille sans relâche sur les questions relatives aux femmes appartient sans aucun doute à la catégorie des « défenseurs des droits humains des femmes ». Leurs expériences et luttes personnelles en tant que DDHF qui travaillent dans leurs localités respectives expriment diverses formes de défis, de stigmatisation, d’ostracisme et de risques pour la vie qui passeraient autrement inaperçues, ne seraient pas formulées et seraient parfois minimisées en raison de leur genre.

Dans le but de lancer une conversation plus large entre les études sur la masculinité et les recherches féministes, le présent document analyse les défis associés à la position de DDHF féministe de sexe masculin. Pour examiner la position d’un homme en tant que DDHF, ce document examinera les questions liées (I) au fait d’être un homme qui est toujours considéré avec suspicion parce qu’il représente un genre privilégié, II) au fait d’être un homme travaillant sur des questions sensibles sur le plan du genre comme la traite des êtres humains/à des fins sexuelles, la maltraitance des enfants, la violence, le conflit et le déplacement, et (II) à sa situation géographique et sa classe sociale. Ce document structurera le détail de différentes formes d’expériences sexospécifiques vécues de DDHF de sexe masculin sélectionnés dans plusieurs districts de l’Assam et du Bengale occidental, au moyen de méthodes basées sur des entretiens personnels.

La masculinidad y la hombría son características y requisitos deseados y exigidos a todo individuo varón nacido en la sociedad india. Así, se les enseña a convertirse en un “hombre indio ideal” desde el momento en que nacen. En el discurso feminista, la lectura crítica de los atributos masculinos constituye una faceta importante. Los hombres que se incorporan a esta búsqueda y este movimiento como “activistas por los derechos de la mujer”, para luchar contra la desigualdad de género, a menudo son ridiculizados y desalentados. Considerando este contexto, el presente artículo da cuenta de las narrativas y la lucha que implica ser un hombre “defensor de los derechos humanos de la mujer” en la India.

Según la información publicada en el sitio web oficial de la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (OACDH), las mujeres defensoras de derechos humanos (WHRD por sus siglas en inglés) son personas de todos los géneros que trabajan, promueven, defienden, avanzan, abogan por la igualdad de género y defienden la causa de los derechos humanos de las mujeres. Por lo tanto, atendiendo a la definición proporcionada en el informe mencionado, sostengo que un hombre feminista que trabaje sin descanso en cuestiones relacionadas con la mujer, sin duda, entrará en la categoría de “defensora de los derechos humanos”. Sus vivencias y luchas personales como WHRD que trabajan en sus áreas locales, visibilizan diversos desafíos, estigmatización, ostracismo y riesgos vitales que, de otro modo, pasan desapercibidos, no se mencionan y, en ocasiones, se trivializan debido a su género.

Con el objetivo de entablar una conversación más amplia entre los estudios sobre la masculinidad y el trabajo académico feminista, este artículo analiza los retos inherentes a ser WHRD masculinos feministas. Para examinar su posición como WHRD, el documento se adentra en las cuestiones de (I) ser un hombre, por lo que siempre se lo mira con recelo por ser una persona de género privilegiado; (II) ser un hombre que trabaja en cuestiones sensibles al género, como la trata de personas/tráfico sexual, el abuso infantil, la violencia, los conflictos y los desplazamientos; y (III) su ubicación regional y su clase social. Mediante la aplicación de métodos de entrevista personal, el artículo estructurará los detalles de las diferentes formas que adoptan las experiencias vividas, basadas en el género, por una selección de hombres WHRD que trabajan en varios distritos de Assam y Bengala Occidental.

KEYWORDS:

• Hegemonic masculinity
• feminist man
• women human rights defenders
• gender stereotype
• politicising gender
• patriarchy

Acknowledgements

I would like to acknowledge the hard work, passion, and sincerity of all women human rights defenders (WHRDs) through this work of mine. Especially, I would acknowledge and extend my gratitude and thank my respondents for this study, who have taken out time from their busy schedules to answer my queries and provide me with their detailed inputs of being a WHRD in the field. I would also like to thank the editors for their support and rigorous inputs which have helped me refine my work.

Notes

1 Under the Ministry of Women and Child Development, the Swadhar Greh scheme aims to provide women victims in a difficult situation with institutional support in the form of shelter, food, clothing, clinical and legal aid training, and tries to provide rehabilitation.

Additional information

Notes on contributors

Pooja Chetry

Pooja Chetry has a PhD degree in Gender Studies from Hyderabad Central University, Hyderabad, India. Currently, she is an Assistant Professor at the Centre for Women’s Studies, Cotton University. Postal address: Centre for Women's Studies, Room no. 310, BKB building, Cotton University, Panzabar, Guwahati, Assam-781001, India. Email: [email protected]