“God is the creator of all life and the energy of this world”: German intersex Christians’ reflection on the image of God and being created in God’s image

ABSTRACT

Intersex individuals are often told they are not human beings because they do not neatly fit into the categories of “female” and “male.” Many are made to feel like monsters. Christianity enforces this model of sexual dimorphism with the notion that to be a human being means to be created clearly “female” or clearly “male” in the image of God. This paper draws on interviews with German intersex Christians to explore their diverse images of God and what it means to be created in God’s image with the goal of creating new “conditions of possibility” that represent the full range of human sex/gender.

KEYWORDS:

• Intersex
• sexual polymorphism
• images of God
• obscene Christs
• multiplicity

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the author.

Notes on contributor

Beginning in the fall of 2018 Stephanie Budwey will be the Luce Dean’s Faculty Fellow Assistant Professor of the History and Practice of Christian Worship and the Arts at Vanderbilt Divinity School. She specializes in liturgical studies and church music.

Notes

1 McFague, A New Climate for Theology, 5. As quoted in Lott, Sallie McFague, vii.

2 Schreiber, Transsexualität in Theologie und Neurowissenschaften, v.

3 I would sincerely like to thank my interview partners for sharing their experiences with me. The interviews lasted from one to three hours long. Their ages range from 47 to 61. Some identified as female, while others identified inter* or hermaphrodite. Some also identified as lesbian while others identified as multisexual. I would also like to thank the Kirchliche Hochschule in Wuppertal, Germany for their support, particularly through the Karl Immer Stipendium, which gave me the opportunity to work on this project.

4 Schneider, Beyond Monotheism, 14.

5 Amy-Chinn, “Is Queer Biology a Useful Tool for Queer Theology?” 51.

6 Schneider, Beyond Monotheism, 162.

7 Free & Equal, “Fact Sheet: Intersex,” 1.

8 Veith, „Wie damit Leben?“ 1. „4.000 Varianten der Entwicklungsmöglichkeit des körperlichen Geschlechts/ der geschlechtlichen Differenzierung sind wissenschaftlich nachgewiesen.“

9 Klöppel, „Zur Aktualität kosmetischer Operationen,“ 5–9; Pylypchuck, „Diese OP legt das Geschlecht des Kindes fest.“ There are approximately 1700 operations performed each year.

10 The German is „Variationen der körperlichen Geschlechtsmerkmale“ (VG).

11 Klöppel, „Zur Aktualität kosmetischer Operationen,“ 60. The German is „Früher wurde das Vorliegen von Intersexualität als Begründung für Operationen benutzt, heute wird das Nichtvorliegen von Intersexualität für Operationen benutzt. Entsprechend den ärztlichen Bedürfnissen erfolgt die Diagnosestellung.“ Throughout this paper, unless otherwise noted, all German quotations, including those from the interviews that were conducted in German, are my own translation. I would sincerely like to thank Katja Lang for her patience and willingness to help me with transcribing the interviews in German.

12 Schneider, Beyond Monotheism, 82. In this instance, Schneider is referring to the “demands for truths that do not change” (ibid., 73). The logic of the One is based on perfection, eternity, stasis, binaries, simplicity, and dualisms such as true/false and God/not-God (ibid., 58, 74, 82). This logic does not allow for hybridity, contradiction, or change, rather it aims to clearly classify and identify bodies – in this instance, intersex bodies (ibid., 89, 167).

13 Butler, “Doing Justice to Someone,” 625. I prefer to use Butler’s terminology over “ambiguous” genitalia.

14 Schneider, Beyond Monotheism, 85.

15 Ibid., 167.

16 Hornsby, “Slender Man and the New Horrors,” 96.

17 Ibid., 100.

18 Schneider, Beyond Monotheism, 100.

19 „Ich bin ein Monster.“

20 „Ich wusste nur, dass ich vorher ein Monster war, und jetzt war ich auf einmal Mensch //mhm// Mit dem Wissen kam die Einsicht, dass es ja ganz normal ist.“

21 Clarke, Situational Analysis, 219.

22 Schneider, Beyond Monotheism, 88.

23 Clarke, Situational Analysis, 216.

24 „Eigentlich bin ich so ein Frankensteingebilde, ne?..wie der willen.“

25 Forward Day by Day meditation for November 5, 2016.

26 McFague, “Falling in Love with God and the World,” 17–34. As quoted in Lott, Sallie McFague, 254–5.

27 Chand, “The Humiliating Practice.”

28 „Was ist das, was IST das für eine, (..) für eine WAHRnehmung am anderen Mensch des Geschlechts zu zerschneiden, dass ist unFASSbar, finde ich (…) und ich habe keinen Respekt vor diesen Menschen, die so etwas tun und ich FRAGE mich, WIE WOLLEN DIE DAS RECHTfertigen //mhm// WIE KOMMEN DIE VOR SICH SELBER KLAR? //mhm// //ja// (…) WO, WIE HOCH MUSS DER BERG SEIN, DAMIT ICH MICH DAHINTER VERSTECKEN KANN (…) MIT DIESER SCHULD.“

29 McFague, “Falling in Love with God and the World,” 17–34. As quoted in Lott, Sallie McFague, 251.

30 Pui-Lan, Postcolonial Imagination & Feminist Theology, 129.

31 Budwey, “Draw a Wider Circle – or Perhaps, Erase,” 21–6.

32 Cornwall, “What Religion or Reason,” 45.

33 „Also ich habe im Laufe meines Lebens ähm (…) mich mit vielen Gottes Bildern beschäftigt.“

34 Guest, “Troubling the Waters,” 43.

35 Jung, “Christianity and Human Sexual Polymorphism,” 302.

36 Hipsher, “God is a Many Gendered Thing,” 100.

37 McFague, Metaphorical Theology, 14–29. As quoted in Lott, Sallie McFague, 75.

38 „Es steht ja nicht in der Bibel Gott schuf den Menschen als Mann und Frau, das steht dort nicht. Ähm Gott schuf den Menschen ihm zum Bilde, zum Ebenbilde Gottes schuf er ihn, und ähm, er schuf sie, man könnte übersetzen: von männlich BIS weiblich //ja// das ist also eine ganz andere Aussage als Mann und Frau.“

39 Di Vito, “‘In God’s Image’ and ‘Male and Female,’” 174–5. Many thanks to Claudia Bergmann for her help in clarifying the meaning of the original Hebrew text. It is important to note that the notion of the original human as androgynous was not so radical. According to the “one-sex model” there was only thought to be one sex; all humans had both “female” and “male” traits, it was just a matter of which traits were more predominant, and those with more “male” traits were given higher status in society.

40 „Man kann Gott natürlich kein Geschlecht zuordnen. Gott ist weder Mann noch Frau, das ist natürlich dummes ZEUG also ähm und dann man von ihm zu reden ist natürlich auch chacka //ja// von ihr ist auch Blödsinn Gott ist Gott und weder noch ähm das ist natürlich klar [.]“

41 „Gut, manche Philosophen sagen auch der Mensch schuf Gott nach seinem Bilde [.]“

42 Cornwall, “What Religion or Reason,” 40.

43 Some use an underscore or asterisk as a way to move beyond the female/male binary in the German language: the plural of „Student“ (male) and „Studentin“ (female) is „Studenten,“ yet it is now common to see this word written as „Student_innen“ or „Student*innen.“ While this is a helpful visual for written language, it does not work quite as well in spoken language. I noticed the interesting phenomenon that my interview partners sometimes changed the gender of the definite article for God, using the neuter “das” in place of the masculine “der” in an effort to make God gender-neutral, saying “das Herr” instead of “der Herr” (see for example footnotes 44 and 45 which refer to “das Herr” and “dieses Herr”). I have allowed my interview partners to speak authentically and this is why there are instances where the gender of the definite article is not in what is considered “correct” grammatical compliance. Many thanks to Scott Moore for his helpful discussions about this topic.

44 „Ich spreche schon von meinem Gott. Ich spreche ähm nicht von Vater //OK// (.) ähm (.) ich spreche auch nicht von Mutter, ich spreche von (.) ich glaube (…) dass ich ganz oft von Herr spreche, obwohl ähm ich damit auch ein Problem habe, also ähm ich sage das //mhm// aber im gleichen Moment (..) denke ich das, dass das Herr ist nicht geschlechtlich gemeint.“

45 „Sondern dieses Herr, dieses Herr ist, hat etwas mit Herrschen zu tun, der Herrscher meiner Energien //mhm// dieser Energie dieser Welt das Schöpfer der (..) das also Schöpfer, das ist eigentlich mein Lieblings. (…) //mhm// da fühle mich wohl in meinem Glauben (…) der Schöpfer allen Lebens und der Schöpfer (.) der Energien, der Energie diese Welt [.]“

46 „So ist Gott in allem, ähm alles ist in Gott //mhm// und ähm deswegen (…) ja es ist alles Eins.“ This is very similar to Catherine Keller’s discussion of Nicholas of Cusa’s complicatio/explicatio: “God, therefore, is the enfolding [complicatio] of all in the sense that all are in God and God is the unfolding [explicatio] of all in the sense that God is in all.” Cusa, De docta ignorantia, II.3.107, 135 (emphasis mine). As quoted in Keller, “The Cloud of the Impossible,” 35.

47 McFague, “Falling in Love with God and the World,” 17–34. As quoted in Lott, Sallie McFague, 249, 263–4.

48 „Gott ist bei mir. Gott lebt mit mich. … Gott ist Präsenz, Wahrnehmung, Selbstbewusstsein.“

49 „ähm (..) ich habe kein (…) ich habe kein reales Bild, kein greifbares Bild von Gott das brauche ich auch nicht was ich an diese (.) große Energie als Gott denke, ich denke, dass diese Kraft, das ist das, was mich an Gott interessiert.“ „Das ist wie eine Köstlichkeit wie ein (…) wie ein ganz schönes Stückchen Schokolade oder so ((lacht)) mehr als das ja ((lacht)) ja (.) ne ähm also tatsächlich ich ähm (…) ich spreche schon von ähm (.) ich spreche schon von meinem Gott.“

50 „Achso, ob ich er oder sie denke, nein, ich denke schon er, aber, nicht in diesem Sinne, sondern (.) Gott anders als die Menschen, gehört zu dem einhäusigen Bäumen.“

51 Intersex Society of North America, “Is a Person Who is Intersex a Hermaphrodite?” It should be noted that some intersex people find the term “hermaphrodite” offensive, while some embrace it. A few of the people I interviewed either identified as a hermaphrodite or wanted to be called “Hermaphrodit” X instead of “Herr” X or “Frau” X.

52 McFague, Metaphorical Theology, 14–29. As quoted in Lott, Sallie McFague, 73.

53 Ibid.

54 Jung and Roughgarden, “Gender in Heaven,” 228.

55 McFague, Metaphorical Theology, 14–29. As quoted in Lott, Sallie McFague, 81; McFague, Models of God, 78–91. As quoted in Lott, Sallie McFague, 104.

56 Keller, “The Apophasis of Gender,” 924.

57 Schneider, Beyond Monotheism, 102.

58 Hornsby, “Slender Man and the New Horrors,” 103.

59 Ibid.

60 Cornwall, “The Kenosis of Unambiguous Sex in the Body of Christ,” 181–200.

61 Cornwall, Sex and Uncertainty in the Body of Christ, 104.

62 McFague, “Falling in Love with God and the World,” 17–34. As quoted in Lott, Sallie McFague, 262–3.

63 Cornwall, “Erasing Intersex.” Cornwall later writes that “to colonize the bodies of intersex people means to limit their possibilities, to determine on their behalves what their futures must be.”

64 Pui-Lan, Postcolonial Imagination & Feminist Theology, 127.

65 Cornwall, “Strange Encounters,” 20. She describes sexual imperialism as “the assertion that only church-sanctioned models of sexual praxis may be considered legitimate.”

66 Althaus-Reid, Indecent Theology, 115 (emphasis mine).

67 Ibid., 111.

68 „Ich halte es halt für durch aus möglich, dass er auch eventuell eine Form von Intersex erlebt er hatte möglicherweise AGS mit Virilisierung und gegebenenfalls auch Salzverlust //mhm// in einem Rahmen, dass es überlebbar war, was manchmal vorkommt, aber halt auch manche Nebeneffekte hat (…) heißt jetzt nicht, dass ich sage es ist bewiesen, dass Jesus eine Form von Intersexualität hat, aber es ist genauso wenig ausgeschlossen wie es möglich ist.“

69 Cornwall, “Intersex and Ontology.” As quoted in Susannah, “Sex Otherwise,” 26.

70 McFague, Models of God, 78–7, 101–9, 137–46, 174–80. As quoted in Lott, Sallie McFague, 54.

71 Cornwall, “Strange Encounters,” 6.

72 Pui-Lan, Postcolonial Imagination & Feminist Theology, 185.

73 Schneider, Beyond Monotheism, 195.

74 Cherry, “Queer Kwanzaa,” Q Spirit.

75 Cornwall, “Strange Encounters,” 11.

76 Cornwall, “What Religion or Reason,” 43–4.

77 McFague, “Falling in Love with God and the World,” 17–34. As quoted in Lott, Sallie McFague, 263–4. McFague describes it as “panentheism (the world as living – finding its source and fulfillment – within God’s very self, the dance of self-emptying love that desires the flourishing of all life). It is a sacramental vision, in which the world is a reflection of the divine in all its trillions of individual life-forms and species.”