Urbanization, ruination, and refusal: racialized geographies in 1920s Rio de Janeiro

Abstract

This article focuses on a community located in downtown Rio de Janeiro that was destroyed to make way for the commemorations of Brazil’s Centenary of Independence in 1922. Morro do Castelo was once a space customarily inhabited by Afro-descendants, but Italian and Portuguese immigrants predominated there by the time of its destruction. I argue that whatever Castelo’s racial heterogeneity it was imagined and treated as a black space by planners and policy makers, hence its disposability. In Castelo's neglect during the colonial period and in the urbanization projects that sought to destroy it in the first two decades of the 20th century, one can discern the continuity of imperial processes of ruination of racialized spaces and bodies. The article examines ways in which residents of Morro do Castelo established territory and engaged in various forms of refusal when faced with the ruination of their neighborhood. The spatial practices of the hillside’s diverse population suggest that its various racialized and ethnic groups mapped difference onto a palimpsestic site that defied official classificatory systems and troubled official mappings of the concept city.

Keywords:

• Morro do Castelo
• racialized space
• urbanization
• ruination

Notes

1. As Jeffrey Needell has observed (1987) this and other main cultural institutions constructed during the reforms often possessed merely the façade of fine Belle Epoque architecture, concealing an unremarkable interior.

2. Motta 1992: 58. The evening daily A Noite speculated that thieves might steal works of art from the Escola de Bellas Artes by entering from Morro do Castello without being seen, 31/8/1911.

3. Há homens em esteiras, dormindo na rua como se estivessem em casa. ... O Beco da Música ou o Beco da Fidalga reproduzem a alma das ruas de Nápoles, de Florença, das ruas de Portugal, das ruas da África, e até ... das ruas do antigo Egito. E por quê? Porque são ruas da proximidade do mar, ruas viajadas, com a visão de outros horizontes. Abri uma dessas pocilgas que são a parte do seu organismo. Haveis de ver chineses bêbados de ópio, marinheiros embrutecidos pelo álcool, feiticeiras ululando canções sinistras, toda a estranha vida dos portos de mar. E esses becos, essas betesgas têm a perfídia dos oceanos, a miséria das imigrações, e o vício, o grande vício do mar e das colônias .... (Rio 1905/1997: 62)

4. Os morros da Favella o da Providência pouca differem desse do que estamos tratando – com a differença que o Castello está situado no coração da cidade, tem uma historia, a maior e a melhor do Rio de Janeiro e no seu cimo estão situados importantes serviços públicos. Merece, portanto, um pouco mais de attenção.

5. ‘O Rio civiliza-se!’ was the rallying cry launched by the newspaper Gazeta de Notícias in 1904 at the start of the Pereira Passos reforms. Teresa Meade’s Civilizing Rio explores this elite concern with civilizing the city and the reactions of the popular classes (1999).

6. A Rua d. Manuel parece a rua de um bairro afastado. O Necrotério com um capinzal cercado de arame, por trás do qual os ciganos confabulam, tem um ar de subúrbio. Parece que se chegou … ao fim da cidade. Nas esquinas, onde larápios, de lenço no pescoço e andar gingante, estragam o tempo com rameiras de galho de arruda na carapinha, vêem-se pequenas ruas, nascidas dos socalcos do Castelo, estreitas e sem luz.

7. Afinal de contas, velho Castelo, vales tanto quanto essa preta velha, és a ruina de uma existencia que a fatalidade da consumação vae levar para o intangível das Memorias. E ainda te anima, como a essa preta velha, uma cousa delicada, que nella é a infelicidade do seu passado e em ti é a poesia de uma lenda, com que envolvem os teus muros arruinados no vago duma saudade!

8. Book manuscript in progress.

9. As casas, em geral, construídas no ‘estilo feio e forte da colônia’, não têm mais do que um ou dois andares. Todo um conjunto de telhados pardos e tristonhos, erguidos numa feição desirmanada e chué: prédios desrebocados, encardidos, remanescentes, embora, de nobres residências, verdadeiros frangalhos arquitetônicos. Aqui, na curva do caminho, um antigo solar, hoje tugúrio de pobre, de varanda corrida, cheia de gaiolas de pássaros e roupas a secar .… O casario é enorme, desarrumado e confuso. Lá vai êle, ora galgando a falda acidentada da montanha, avultando em andares e telhados, ora achatando-se em quintalejos e jardins; casebres ou casarões que trepam ou que vão rolando escarpa abaixo, saltando fendas e barrancos, dependurando-se em penhascos, em meio a tufos de trépadeiras e de crótons, cercados de flamboyants ou de coqueiros, dando vida e rumor à paisagem radiosa. Por entre tôdas essas construções, por vêzes, surgem barracos de madeira, inúmeros barracos, com coberturas de zinco enferrujado, o pé de xuxu ou de maracujá florindo à beira, resguardando-o da inclemência do sol. De longe o quadro agrada à vista. Há, sobretudo, muita côr na folhagem variada e muito movimento na linha irregular do telhario esparramado e enorme.

10. Using data from the Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro Kessel (2001: 74) cites a population of approximately 4200 people. A restrospective in the Jornal do Brasil, however, estimated that Castelo had a population of six or seven thousand when demolished: ‘sendo a maioria composta de italianos calabrezes e portuguezes açorianos.’ 25/9/1927: ‘Era uma vez um bairro alto….’

11. See Jornal do Brasil, 25/9/1927: ‘Era uma vez um bairro alto…’, Carlos Emygdio; and Correio da Manhã, 9/9/1928, ‘Os valentões e originaes do Morro do Castello’, Antonio Secioso de Sá.

12. One could speculate that by ‘partido’ they were referencing political parties, which may suggest that the conflict echoed the exercize of violence by capangas in the employ of a politician who intimidated supporters of political opponents; or alternatively, partido may have referenced samba terminology.

13. The Quartel do Moura in the Largo do Moura was a military barracks in the Misericórdia neighborhood at the foot of Castelo; the Povo do Castello could be referencing the street or square of the same name; Santa Luzia was the beach frequented by Castelenses at the foot of the hill.

14. This incredibly rich and detailed account was written by one Antonio Secioso de Sá, who mentions that his late father had worked as a doctor in the area, and had protested energetically against the ‘barbarity’ of the skirmishes.

15. Jornal do Brasil, 10/10/1920, p. 12, ‘Comicio que não se realiza: A indignação popular contra um orador’.

16. Other protests were organized by the Liga dos Inquilinos e Consumidores, an association that agitated for the rights of the city’s renters. See Carone 1972: 183–4 on the Liga’s attempts to pressure the government to construct popular housing in 1920. The association published the following announcement rallying residents to attend a demonstration against the destruction of Castelo: ‘Hoje, às 18 horas, haverá um grande comicio popular na praça do Castello, devendo os moradores do morro do Castello e todos os interessados comparecer no local acima, ás 18 horas em ponto.’ (Jornal do Brasil, 25/8/1920, p. 8).

17. A Noite, 26/8/1920, 1, ‘O povo é contra o attentado, e basta!’.

Additional information

Notes on contributors

Lorraine Leu

Lorraine Leu is an Associate Professor with a joint appointment in the Lozano Long Institute for Latin American Studies (LLILAS) and the Department of Spanish & Portuguese at the University of Texas at Austin. She is the author of Brazilian Popular Music: Caetano Veloso and the Regeneration of Tradition (Ashgate, 2006), and has published on aural, visual, and urban cultures in Brazil. Since 2000 she has been an Editor of the Journal of Latin American Cultural Studies.