Words fail us: how academics view language and ideas in higher education research

Abstract

Language can provide an entrée into an academic discipline, but can also serve as a barrier to exclude newcomers. How does this apply to academic developers trying to promote teaching and learning on their campuses? Using an online survey, academics at two institutions in the UK and USA were asked to describe their typical and ideal reading in their disciplines and in teaching and learning, focusing on combinations of ideas presented and language used. Results show their expectations and experiences of literature in their own fields differ from those in teaching and learning; further differences are noticeable between disciplinary clusters and between institutions. Implications for academic developers are explored in terms of academic credibility, accessibility, and the possibility of collaboration across the disciplines to overcome academics' potential resistance to literature on teaching and learning.

Die Fachsprache kann zwar den Einstieg in einen akademischen Fachbereich erleichtern, kann aber für Anfänger durchaus auch eine Barriere darstellen. Inwiefern beeinflußt diese Tatsache Hochschuldidaktiker, die versuchen, das Lehren und das Lernen an ihren Universitäten voranzubringen? Im Rahmen einer Online‐Befragung beschrieben Dozenten an einer britischen und an einer US‐amerikanischen Universität, welches sprachliche und intellektuelle Niveau sie einerseits in der Fachliteratur ihrer akademischen Disziplinen und andererseits in der Literatur der Hochschuldidaktik üblicherweise lesen und welches sie bevorzugen. Die Ergebnisse zeigen, dass Dozenten an die Fachliteratur ihres eigenen Bereiches andere Erwartungen haben als an die Literatur der Hochschuldidaktik. Außerdem zeigen sich Unterschiede zwischen bestimmten akademischen Disziplinen und auch zwischen den beiden Institutionen. Wie kann sich die Hochschuldidaktik hinsichtlich dieser Resultate auch weiterhin ihren Anspruch auf akademische Glaubwürdigkeit und allgemeine Zugänglichkeit erhalten? Und wie kann eine potentielle Abwehrhaltung von Dozenten gegenüber didaktischer Literatur durch die Möglichkeit einer interdisziplinären Zusammenarbeit verhindert werden? Diese Fragestellungen sollen hier behandelt werden.

La langue peut servir d'entrée dans une discipline académique, tout comme elle peut servir de barrière pour exclure les nouveaux arrivants. Comment cela s'applique‐t‐il aux conseillers pédagogiques qui cherchent à promouvoir l'enseignement et l'apprentissage au sein de leur campus? Par l'entremise d'un sondage réalisé en ligne, on a demandé à des universitaires provenant de deux institutions situées aux Etats‐Unis ou au Royaume‐Uni de décrire les lectures typique et idéale au sujet de leurs disciplines et au sujet de l'enseignement et de l'apprentissage, en se concentrant sur la combinaison des idées présentées et le langage employé. Les résultats démontrent que les attentes et expériences des universitaires à l'égard de la documentation dans leur propre domaine diffèrent de celles entretenues à l'égard de l'enseignement et de l'apprentissage; des différences additionnelles ont été relevées entre les groupes disciplinaires et entre les institutions. Les implications de cette recherche pour les conseillers pédagogiques sont étudiées en ce qui a trait à la crédibilité académique, à l'accessibilité, ainsi qu'à la possibilité de collaboration entre les disciplines de façon à surmonter la résistance potentielle des universitaires à l'égard de la documentation portant sur l'enseignement et l'apprentissage.

Keywords:

• academics
• teaching and learning
• reading preferences
• writing
• language
• accessibility
• credibility
• academic development

Acknowledgements

For their interdisciplinary feedback, my thanks go to Therese Huston, Deandra Little, Madeline Lovell, Celia Popovic, Bryan Ruppert, Trileigh Tucker, and delegates at ICED 2008.