A healing relationship: Clients’ experiences of the long-term relational significance of the horse in horse assisted psychotherapy

Abstract

Horse assisted psychotherapy is a type of treatment for mental ill-health in which the client forms a relationship with a horse. Research suggests that the relationship to a horse is very helpful to clients, but how the horse is experienced many years after the end of treatment has not been investigated. The aim of the present study was thus to investigate how former clients from horse assisted psychotherapy experienced the horse several years after treatment was completed. Former clients (n = 5; all females) from one and the same treatment center were interviewed and the data was analyzed with an inductive thematic approach. The analysis showed that many years after completion of treatment, the horses were still remembered as the most important individuals in the informants’ lives during the time of treatment. This was captured by the core category ‘A healing relationship’. These findings are in line with previous research that found that patients in horse assisted psychotherapy and their family members attributed improvements from treatment to the patients’ relationship to the horses, but adds that the clients also keep these views at follow-up several years after termination of treatment.

La psicoterapia asistida por un caballo es una forma de tratamiento para enfermos mentales, en la cual el cliente establece una relación con un caballo. La investigación sugiere que la relación con un caballo es de gran ayuda para el paciente, pero no se ha investigado qué sentimientos se experimentan hacia él años después que el tratamiento ha finalizado. La meta del presente estudio fue investigar cómo los clientes en este tipo de terapia recordaban o no al caballo después de varios años de terminado el tratamiento. Se entrevistaron cinco mujeres que habían tenido este tipo de terapia en un centro de tratamiento y los resultados fueron analizados con un Método Temático-Inductivo. El análisis mostró que muchos años después de la terminación del tratamiento, los caballos eran aun recordados como los individuos más importantes en la vida de las informantes durante la duración del tratamiento. Esto fue conceptualizado en la categoría central de ‘’una relación sanadora’’. Estos resultados corroboran previas investigaciones que han encontrado que los pacientes en terapia asistida por un caballo y sus familias, han atribuido mejorías derivadas de este tipo de tratamiento y agrega que los pacientes conservan estas opiniones en el seguimiento después de varios años de concluir el tratamiento.

La terapia equestre è una tipologia di trattamento adatta a soggetti con problemi di salute mentale in cui il cliente instaura una relazione con il cavallo. La ricerca suggerisce che la relazione con il cavallo è molto utile per i pazienti, ma ancora poco studiato è il modo in cui il cavallo è esperito molti anni dopo la fine del trattamento. Lo scopo del presente studio è quindi studiare come soggetti che hanno effettuato una terapia equestre sperimentino i cavalli ad anni di distanza dalla fine del trattamento. Sono state intervistate ex-pazienti (n = 5; tutte donne) provenienti da uno stesso centro di trattamento, i dati sono stati analizzati con un approccio induttivo di analisi tematica. Si evidenzia come, anche molti anni dopo il completamento del trattamento, i cavalli siano ricordati come gli attori più importanti nella vita dei soggetti durante il periodo del trattamento. Questo è stato evidenziato dalla categoria centrale "rapporto di guarigione". Tali risultati sono in linea con una precedente ricerca che ha evidenziato come i miglioramenti siano attribuiti dai pazienti e dai loro familiari al rapporto paziente-cavallo, ma aggiungono che questa relazione è mantenuta a follow-up realizzati diversi anni dopo la fine del trattamento.

La thérapie médiatisée par le cheval est un type de traitement des troubles mentaux au cours de laquelle les clients forment une relation avec un cheval. Les recherches suggèrent que la relation au cheval est très aidante pour les clients mais l’expérience du cheval des années après la fin du traitement n’a pas été étudiée. L’objectif de cette étude était donc d’investiguer l’expérience que les anciens clients de l’équithérapie avaient du cheval plusieurs années après que le traitement se soit terminé. D’anciennes clientes (n=5 ; toutes des femmes) issues du même centre de traitement ont été interviewées et les données ont été analysées suivant une approche thématique inductive. L’analyse a montré que plusieurs années après la fin du traitement les participantes se souvenaient des chevaux comme les individus les plus importants dans leurs vies au moment du traitement. C’est ce que reflète la catégorie centrale « une relation qui soigne ». Ces résultats sont consistants avec des recherches existantes ayant montré que les patients de l’équithérapie et leurs familles attribuent les améliorations au cours du traitement à la relation que les patients ont avec les chevaux, mais ajoute cependant à ces recherches le fait que les clients conservent également ces opinions lorsqu’on les interroge plusieurs années après la fin du traitement.

Περίληψη

Η θεραπευτική ιππασία είναι μια μορφή θεραπείας για θέματα ψυχικής υγείας στην οποία ο πελάτης αναπτύσσει μια σχέση με ένα άλογο. Η έρευνα προτείνει ότι η σχέση με το άλογο είναι πολύ βοηθητική για τους πελάτες, αλλά ακόμη δεν έχει διερευνηθεί ο τρόπος με τον οποίο το άλογο βιώνεται πολλά χρόνια μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας. Ο στόχος της παρούσας έρευνας ήταν η διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο πελάτες που είχαν συμμετάσχει στο παρελθόν σε θεραπευτική ιππασία βιώνουν τη σχέση με το άλογο χρόνια μετά τη λήξη της θεραπείας. Πρώην πελάτες (n=5, όλες γυναίκες) που προήλθαν από το ίδιο θεραπευτικό κέντρο συμμετείχαν σε συνεντεύξεις, οι οποίες αναλύθηκαν σύμφωνα με μια επαγωγική θεματική ανάλυση. Η ανάλυση έδειξε ότι πολλά χρόνια μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας, τα άλογα θεωρούνταν τα πιο σημαντικά άτομα στη ζωή των συμμετεχόντων κατά τη διάρκεια της θεραπείας. Αυτό αποτυπώθηκε στην κεντρική κατηγορία «μια θεραπευτική σχέση». Τα αποτελέσματα αυτά συνάδουν με την υπάρχουσα έρευνα η οποία έδειξε ότι οι ασθενείς που συμμετείχαν σε θεραπευτική ιππασία και οι συγγενείς τους απέδιδαν τη βελτίωση στη σχέση των ασθενών με τα άλογα, αλλά προσθέτει το εύρημα ότι οι πελάτες διατηρούν αυτές τις απόψεις πολλά χρόνια μετά τη λήξη της θεραπείας.

Keywords:

• Psychotherapy
• horse assisted
• human-animal relations
• long-term

Palabras clave:

• psicoterapia
• asistida por un caballo
• relaciones entre los humanos y los animales
• larga duración

Parole chiave:

• psicoterapia equestre
• relazione a lungo termine uomo-animale

Mots-clés:

• psychothérapie
• médiation par le cheval
• relations homme-animal
• long terme

Λέξεις-κλειδιά:

• ψυχοθεραπεία
• υποβοηθούμενη από άλογα
• σχέσεις ανάμεσα στον άνθρωπο και στο ζώο
• μακροχρόνια

Acknowledgment

The authors would like to extend their thanks to Rebecca Lennartsson who did a wonderful job in helping with translations from Swedish to English.