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Abstract
This essay shows in what sense Alexander von Humboldt created a new discourse on the New World. In his view of the Americas, he was able to subvert the dominantly spatial history of the ‘new hemisphere’ found in Cornelius de Pauw or Guillaume-Thomas Raynal by introducing dynamic and vectorial structures that allow us to focus on the Americas not as ‘the other’ but as a highly interrelated part of the world. Humboldt's Weltbewusstsein (‘world consciousness’) develops a new discourse that can be best understood as a complex answer to the second period of accelerated globalisation.
Notes
Notes
1. See Matthias Albert, Zur Politik der Weltgesellschaft. Identität und Recht im Kontext internationaler Vergesellschaftung (Weilerswist: Velbrück Wissenschaft, 2002), 340.
2. Il n’y a pas d’evénement plus mémorable parmi les hommes, que la Découverte de l’Amérique. En remontant des temps présents aux temps les plus reculés, il n’y a point d’evénement qu’on puisse comparer à celui là; & c’est sans doute, un spectacle grand & terrible de voir une moitié de ce globe, tellement disgraciée par la nature, que tout y étoit ou dégéneré, ou monstrueux. Quel Physicien de l’Antiquité eut jamais soupçonné qu’une même Planète avoit deux Hémisphères si différents, dont l’un seroit vaincu, subjugué & comme englouti par l’autre, dès qu’il en seroit connu, après un laps de siécles qui se perdent dans la nuit & l’abyme des temps? Cette étonnante révolution qui changea la face de la terre & la fortune des Nations, fût absolument momentanée, parce que par une fatalité presqu’incroiable, il n’existoit aucun équilibre entre l’attaque et la défense. Toute la force & toute l’injustice étoient du côté des Européens: les Américains n’avoient que de la foiblesse: ils devoient donc être exterminés & exterminés dans un instant (Cornelius de Pauw, Recherches philosophiques sur les Américains, ou Mémoires intéressants pour servir à l’Histoire de l’Espèce humaine, 2 vols [Berlin: Chez Georges Jacques Decker, Imp. du Roi, 1768–1769] I, a2v ff). A German edition quickly followed: Philosophische Untersuchungen über die Amerikaner, oder wichtige Beyträge zur Geschichte des menschlichen Geschlechts, trans. Carl Gottlieb Lessing, 2 vols (Berlin: Decker und Winter, 1769).
3. See Henry Ward Church, ‘Corneille de Pauw, and the Controversy Over His «Recherches philosophiques sur les Américains»’, PMLA LI, no. 1 (March 1936): 178–206; see also Gisbert Beyerhaus, ‘Abbé de Pauw und Friedrich der Große, eine Abrechnung mit Voltaire’, Historische Zeitschrift 134 (1926): 465–93.
4. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a3v.
5. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a3v.
6. ‘entièrement bouleversé par la cruauté, l’avarice, l’insaciabilité des Européens’ (De Pauw, Recherches philosophiques, I, a4r).
7. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a3r.
8. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a4v.
9. ‘Mettons des bornes à la fureur de tout envahir, pour tout connoître’ (De Pauw, Recherches philosophiques, I, a4v).
10. Antonello Gerbi, The Dispute of the New World: The History of a Polemic, 1750–1900, trans. Jeremy Moyle (Pittsburgh, PA: University of Pittsburgh Press, 1973), 55.
11. ‘une étincelle de discorde, pour quelques arpents de terre au Canada, enflamme et embrase l’Europe; & quand l’Europe est en guerre, tout l’Univers y est: tous les points du globe sont successivement ébranlés comme par une puissance électrique: on a agrandi la scene des massacres et du carnage depuis Canton jusqu’à Archangel; depuis Buénos-Aires jusqu’à Quebec. Le commerce des Européens ayant intimement lié les différentes parties du monde par la même chaîne, elles sont également entraînées dans les révolutions & les vicissitudes de l’attaque & de la défense, sans que l’Asie puisse être neutre, lorsque quelques marchands ont des querelles en Amérique, pour des peaux de Castor, ou du bois de Campèche’ (De Pauw, Recherches philosophiques, I, 90).
12. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a3v.
13. ‘Ceux qui ont prétendu qu’il n’est parvenu en Russie que sous le regne de Pierre premier, ignorent apparemment qu’il sévissoit déjà en Sibérie dès l’an 1680, & s’étoit manifesté plus de soixante ans auparavant à Moscow, de sorte qu’il avoit achevé le tour du Globe, si l’on en excepte les Terres Australes, en 1700’ (De Pauw, Recherches philosophiques, I, 237).
14. De Pauw, Recherches philosophiques, I, 238.
15. ‘La différence d’un Hémisphère à l’autre étoit donc totale, aussi grande qu’elle pouvoit l’être, ou qu’on puisse l’imaginer. Je conviens qu’il est difficile de rendre raison d’une si étonnante disparité entre les deux parties constituantes d’un même globe’ (De Pauw, Recherches philosophiques, I, 95).
16. Church ‘Corneille de Pauw’, 179.
17. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a2v.
18. See in this context, among others: Church, ‘Corneille De Pauw’, 189; Michèle Duchet, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières. Buffon, Voltaire, Rousseau, Helvétius, Diderot (Paris: Flammarion, 1971), 206; Manfred Tietz, ‘Amerika vor der spanischen Öffentlichkeit des 18. Jahrhunderts. Zwei Repliken auf de Pauw und Raynal: Die “Reflexiones imparciales” von Juan Nuix y Perpiñá und die “México conquistada” von Juan de Escoiquiz’, in Iberoamérica. Historia – sociedad – literatura. Homenaje a Gustav Siebenmann, ed. José Manuel López de Abiada and Titus Heydenreich (Munich: W. Fink, 1983), II, 991–93; and Roberto Ventura, ‘Lectures de Raynal en Amérique latine au XVIIIe et au XIXe siècles’, in Hans-Jürgen Lüsebrink and Manfred Tietz, ed., Lectures de Raynal. L ‘Histoire des deux Indes’ en Europe et en Amérique au XVIIIe siècle. Actes du colloque de Wolfenbüttel (Oxford: The Voltaire Foundation, 1991), 341–59.
19. See Gerbi, The Dispute of the New World, 99–109.
20. De Pauw, Recherches philosophiques, I, a3r.
21. See Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes, vol. III of his Oeuvres complètes (Paris: Gallimard 1975); and see, in this context, for the epistemology of ear and eye: Ette, Literatur in Bewegung. Raum und Dynamik grenzüberschreitenden Schreibens in Europa und Amerika (Weilerswist: Velbrück Wissenschaft, 2001), 119–92.
22. ‘Le véritable pays où son espèce a toujours réussi & prospéré, est la Zone tempérée septentrionale de notre hémisphère: c’est le siége [sic!] de sa puissance, de sa grandeur, & de sa gloire. En avançant vers le Nord, ses sens s’engourdissent & s’émoussent: plus ses fibres & ses nerfs gagnent de solidité & de force, par l’action du froid qui les resserre; & plus ses organes perdent de leur finesse; la flamme du génie paroît s’éteindre dans des corps trop robustes, où tous les esprits vitaux sont occupés à mouvoir les ressorts de la structure & de l’économie animale. [ … ] Sous l’Equateur son teint se hâle, se noircit; les traits de la physionomie défigurée révoltent par leur rudesse: le feu du climat abrége [sic!] le terme de ses jours, & en augmentant la fougue de ses passions, il rétrécit la sphère de son ame: il cesse de pouvoir se gouverner lui-même, et ne sort pas de l’enfance. En un mot, il devient un Nègre, & ce Nègre devient l’esclave des esclaves. Si l’on excepte donc les habitants de l’Europe, si l’on excepte quatre à cinq peuples de l’Asie, & quelques petits cantons de l’Afrique, le surplus du genre humain n’est composé que d’individus qui ressemblent moins à des hommes qu’à des animaux sauvages: cependant ils occupent sept à huit fois plus de place sur le globe que toutes les nations policées ensemble, & ne s’expatrient presque jamais. Si l’on n’avoit transporté en Amérique des Africains malgré eux, ils n’y seroient jamais allés: les Hottentos ne voyagent pas plus que les Orangs’ (De Pauw, Recherches philosophiques, II, 68ff).
23. For more information, see Gerbi, The Dispute of the New World, 82–102.
24. Cornelius de Pauw, Recherches philosophiques sur les Américains, ou Mémoires intéressants pour servir à l’Histoire de l’Espèce humaine par Mr. de P. Nouvelle Edition, augmentée d’une Dissertation critique par Dom Pernety; & de la Défense de l’Auteur des Recherches contre cette Dissertation, 3 vols (Berlin: Decker, 1770). Quotations will continue to be drawn from the first edition.
25. Erica Joy Mannucci, ‘The Savage and the Civilised: Observations on a Dispute between an Enlightened Writer and an Illuminist’, Studies on Voltaire and the Eighteenth Century 303 (1992): 384. Among these elements are ‘the critique of Eurocentrism; the importance of gathering data in the field and verifying sources; the recognition of the cultural diversity of the Other’.
26. See Church, ‘Corneille De Pauw’, 194–205.
27. See Gerbi, The Dispute of the New World, 678.
28. Susanne Zantop, ‘Dialectics and Colonialism: the Underside of the Enlightenment’, in Impure Reason: Dialectic of Enlightenment in Germany, ed. David W. Wilson and Robert C. Holub (Detroit, MI: Wayne State University Press, 1993), 315.
29. Zantop, ‘Dialectics and Colonialism’, 316.
30. Zantop, ‘Dialectics and Colonialism’, 316.
31. In this context, see Gernot Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs, Preußens und des Deutschen Reiches in der Karibik’, in Preußen und Lateinamerika. Im Spannungsfeld von Kommerz, Macht und Kultur, ed. Sandra Carreras and Gunther Maihold (Münster: LIT-Verlag, 2004), 11.
32. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 11.
33. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 12.
34. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 12ff.
35. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 16.
36. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 17.
37. Lennert, ‘Kolonisationsversuche Brandenburgs’, 23.
38. ‘Amérique’, in Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers (Paris: chez Briasson, 1751), I, 356.
39. ‘Amérique’, I, 356.
40. ‘Amérique’, in Supplément à l’Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers (Amsterdam: chez M.M. Rey, 1776), I, 343–62.
41. ‘crédulité d’un enfant … délires d’un vieillard’, ‘Amérique’, I, 344.
42. ‘L’ardeur avec laquelle on s’étoit livré à des recherches sur l’Amérique, diminua dès le commencement du dix-septième siècle; les colonies espagnoles, qui enferment les seules régions jadis habitées par des peuples civilisés, restèrent fermées aux nations étrangères; et récemment, lorsque l’abbé Clavigero publia en Italie son Histoire ancienne du Mexique, on regarda comme très-douteux des faits attestés par une foule de témoins oculaires souvent ennemis les uns des autres. Des écrivains célèbres, plus frappés des contrastes que de l’harmonie de la nature, s’étoient plu à dépeindre l’Amérique entière comme un pays marécageux, contraire à la multiplication des animaux, et nouvellement habité par des hordes aussi peu civilisées que les habitans de la mer du Sud. Dans les recherches historiques sur les Américains, un scepticisme absolu avoit été substitué à une saine critique. On confondoit les descriptions déclamatoires de Solis et de quelques autres écrivains qui n’avoient pas quitté l’Europe, avec les relations simples et vraies des premiers voyageurs; il paroissoit du devoir d’un philosophe de nier tout ce qui avoit été observé par des missionnaires. Depuis la fin du dernier siècle, une révolution heureuse s’est opérée dans la manière d’envisager la civilisation des peuples et les causes qui en arrêtent ou favorisent les progrès. Nous avons appris à connoître des nations dont les moeurs, les institutions et les arts diffèrent presque autant de ceux des Grecs et des Romains, que les formes primitives d’animaux détruits diffèrent de celles des espèces qui sont l’object de l’histoire naturelle descriptive. La société de Calcutta a répandu une vive lumière sur l’histoire des peuples de l’Asie. Les monumens de l’Egypte, décrits de nos jours avec une admirable exactitude, ont été comparés aux monumens des pays les plus éloignés, et mes recherches sur les peuples indigènes de l’Amérique paroissent à une époque où l’on ne regarde pas comme indigne d’attention tout ce qui s’éloigne du style dont les Grecs nous ont laissé d’inimitables modèles’ (Alexander von Humboldt, Vues des Cordillères et Monumens des Peuples Indigènes de l’Amérique (Nanterre: Editions Erasme, 1989), 96, pl. IIff.
43. Francisco Javier Clavijero, Storia Antica del Messico, 4 vols (Cesena: Gregorio Biasani, 1780).
44. See in this context Ottmar Ette, Weltbewußtsein. Alexander von Humboldt und das Projekt einer anderen Moderne (Weilerswist: Velbrück Wissenschaft, 2002).
45. For more information, see Horst Fiedler and Ulrike Leitner, Alexander von Humboldts Schriften. Bibliographie der selbständig erschienenen Werke (Berlin: Akademie Verlag, 2000), 152–65.
46. ‘Les siècles dans lesquels se révèle la vivacité du mouvement intellectuel, offrent le caractère distinctif d’une tendance invariable vers un but déterminé. C’est l’active énergie de cette tendance qui leur imprime de la grandeur et de l’éclat. Une suite non interrompue de découvertes géographiques, effet d’une noble communauté d’inspiration et d’ardeur chez les Portugais et les Castillans, une lutte sanglante prolongée par la réaction de la réforme religieuse, des mouvemens politiques tendant à refondre les institutions sociales, ont occupé successivement les esprits et donné à certaines périodes une physionomie individuelle. Le quinzième siècle, dont je m’occupe de préférence dans cet ouvrage, offre un intérêt qu’on pourrait appeler de position dans l’échelle chronométrique des progrès de la raison. Placé entre deux genres de civilisation, il offre comme un monde intermédiaire appartenant à la fois au moyen-âge et aux temps modernes’ (Alexander von Humboldt, Examen critique de l’histoire de la géographie du Nouveau Continent et des progrès de l’astronomie nautique aux quinzième et seizième siècles [Paris: Librairie de Gide, 1836], I, viiff).
47. See the interesting analysis by Andreas Daum, ‘Alexander von Humboldt, Natur als ‘Kosmos’ und die Suche nach Einheit. Zur Geschichte von Wissen und seiner Wirkung als Raumgeschichte’, Berichte zur Wissenschaftsgeschichte 23 (2000), 243–68.
48. See Karl Schlögel, Im Raume lesen wir die Zeit. Über Zivilisationsgeschichte und Geopolitik (Munich and Vienna: Carl Hanser Verlag, 2003).
49. For more information, see Ottmar Ette, ‘Entdecker über Entdecker: Alexander von Humboldt, Cristóbal Colón und die Wiederentdeckung Amerikas’, in Columbus zwischen zwei Welten. Historische und literarische Wertungen aus fünf Jahrhunderten, ed. Titus Heydenreich (Frankfurt am Main: Vervuert Verlag, 1992), I, 401–39.
50. De Pauw, ‘Amérique’, I, p. 344.
51. Humboldt, Examen critique, 7ff.
52. Concerning this designation, which Alexander von Humboldt repeatedly claimed as his, see Richard Konetzke, ‘Alexander von Humboldt als Geschichtsschreiber Amerikas’, Historische Zeitschrift 188 (1959): 526–65.
53. Humboldt, Examen critique, I, x.
54. Humboldt, Examen critique, I, 191.
55. Humboldt, Examen critique, I, 190ff.
56. See Reinhart Koselleck, ‘Historia Magistra Vitae. Über die Auflösung des Topos im Horizont neuzeitlich bewegter Geschichte’, in his Vergangene Zukunft (Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1984), 38–66.
57. Concerning the Goethean concept and wordplay of the ‘velociferian’, which appears mostly between 1825 and 1827, in connection with Goethe's concept of a world literature, see Anne Bohnenkamp, ‘“Den Wechseltausch zu befördern”. Goethes Entwurf einer Weltliteratur’, in Johann Wolfgang Goethe, Ästhetische Schriften 1824–1832. Über Kunst und Altertum V–VI. Hg. v. Anne Bohnenkamp (Frankfurt am Main: Deutscher Klassiker Verlag, 1999), 937–64.
58. Humboldt, Examen critique, III, 153.
59. En rappelant ce que la pensée de deux hommes, Toscanelli et Colomb, a ajouté à l’esprit humain, il ne faut pas se borner aux étonnans progrès qu’ont faits simultanément la géographie, le commerce des peuples, l’art de naviguer et l’astronomie nautique, toutes les sciences physiques en général, enfin la philosophie des langues, agrandie par l’étude comparée de tant d’idiomes bizarres et riches de formes grammaticales. Il faut envisager surtout l’influence qu’a exercée le Nouveau-Continent sur les destinées du genre humain sous le rapport des institutions sociales. La tourmente religieuse du seizième siècle, en favorisant l’essor d’une libre réflexion, a préludé à la tourmente politique des temps dans lesquels nous vivons. Le premier de ces mouvemens a coïncidé avec l’époque de l’établissement des colonies européennes en Amérique; le second s’est fait sentir vers la fin du dix-huitième siècle, et a fini par briser les liens de dépendance qui unissaient les deux mondes. (Humboldt, Examen critique, III, 155)
60. Humboldt, Examen critique, III, 155.
61. For more information, see the interesting study by Jürgen Trabant, ‘Ansichten der Sprache. Alexander von Humboldt und die amerikanischen Sprachen’, in Tableau de Berlin. Beiträge zur ‘Berliner Klassik’ (1786–1815), ed. Iwan D’Aprile, Martin Disselkamp and Claudia Sedlarz (Laatzen: Wehrhahn, 2005), 157–82.
62. Humboldt, Examen critique, III, 158.
63. See also Humboldt, Examen critique, III, 296.
64. Telle est la complication des destinées humaines que ces mêmes cruautés qui ont ensanglanté la conquête des deux Amériques, se sont renouvelées sous nos yeux, dans des temps que nous croyons caractérisés par un progrès prodigieux des lumières, par un adoucissement général dans les moeurs, et cependant un même homme, à peine au milieu de sa carrière, a pu voir la terreur en France, l’expédition inhumaine de Saint-Domingue, les réactions politiques et les guerres civiles continentales de l’Amérique et de l’Europe, les massacres de Chio et d’Ipsara, les actes de violence qu’ont fait naître tout récemment, dans la partie méridionale des Etats-Unis, une atroce législation concernant les esclaves, et la haine de ceux qui voudraient la réformer. (Humboldt, Examen critique, III, 317–18)
65. Humboldt, Examen critique, III, 318.
66. See in this context an even clearer passage where we read in connection with an elaboration on gruesome methods of hunting humans in the sixteenth century: ‘Since in their civil wars the people of Europe always reenact cruelties from the most primitive times, the French expedition to Saint-Domingue, in 1802, did not only show us images of imprisoned negroes burned at the stake, in the midst of a large town, but also the hounds of Cuba, which became tragically famous for being used to hunt men’ (Examen critique, III, 374).
67. Humboldt, Examen critique, III, 319.
68. See in this context Ette, Weltbewußtsein. Alexander von Humboldt und das Projekt einer anderen Moderne.
69. Humboldt, Examen critique, IV, 21.
70. ‘Which other century but the one in which contemporary history could offer such sights to man's pride and continue, with ingenious images the memory of the chivalric spirit which, by breaking new paths and expanding the sphere of our thought, has powerfully accelerated the progress of reasoning and of human civilization!’ (Examen critique, IV, 335–36).
71. Was aber, wie schon oft bemerkt worden, die geographische Lage des Mittelmeers vor allem wohlthätig in ihrem Einfluß auf den Völkerverkehr und die fortschreitende Erweiterung des Weltbewußtseins gemacht hat, ist die Nähe des in der kleinasiatischen Halbinsel vortretenden östlichen Continents; die Fülle der Inseln des ägäischen Meeres, welche eine Brücke für die übergehende Cultur gewesen sind; die Furche zwischen Arabien, Aegypten und Abyssinien, durch die der große indische Ocean unter der Benennung des arabischen Meerbusens oder des rothen Meeres eindringt, getrennt durch eine schmale Erdenge von dem Nil-Delta und der südöstlichen Küste des inneren Meeres. Durch alle diese räumlichen Verhältnisse offenbarte sich in der anwachsenden Macht der Phönicier und später in der der Hellenen, in der schnellen Erweiterung des Ideenkreises der Völker der Einfluß des Meeres, als des verbindenden Elementes. Die Cultur war in ihren früheren Sitzen in Aegypten, am Euphrat und Tigris, in der indischen Pentapotamia und in China an reiche Stromlandschaften gefesselt gewesen; nicht so in Phönicien und Hellas. In dem bewegten Leben des Griechenthums, vorzüglich im ionischen Stamme, fand der frühe Drang nach seemännischen Unternehmungen eine reiche Befriedigung in den merkwürdigen Formen des mittelländischen Meerbeckens, in seiner relativen Stellung zu dem Ocean im Süden und Westen (Humboldt, Kosmos, II, 154).
72. Humboldt, Examen critique, I, xvii.
73. Humboldt, Examen critique, I, xviiff.