The Impact of Taking Parental Leave on Fathers’ Participation In Childcare And Relationships With Children: Lessons from Sweden

Abstract

In Sweden, government-mandated paid parental leave has been available to both mothers and fathers since 1974. By 2006, each parent had two non-transferable leave months and nine additional months to share. From the beginning, parental leave was presented as a policy designed to promote gender equality, with women and men having equal opportunities and responsibilities to contribute economically to the family and care for children. Sweden thus provides a unique setting to explore whether social policy can be an important instrument for changing the gender contract. Analysing survey data from 356 fathers working in large private companies, we found that the amount of parental leave days taken had positive effects on several aspects of fathers’ participation in childcare and on their satisfaction with contact with children, controlling for other factors contributing to fathers’ participation in childcare. Our findings suggest that the full potential of Sweden's parental leave policy for degendering the division of labour for childcare will not likely be met until fathers are strongly encouraged by social policy to take a more equal portion of parental leave.

En Suède, le gouvernement a accordé aux mères et aux pères (aux parents des deux sexes) un congé parental depuis 1974. Présentement, chaque parent dispose de deux mois de congé non transférable et de neuf mois supplémentaires à partager. Dès le départ, le congé parental fut introduit comme mesure politique pour advancer l’égalité sexuelle en donnant aux femmes et aux homes responsabilité égale au bien-être économique de la famille et aux soins des enfants. Il existe donc en Suède une situation unique pour examiner si la politique sociale peut être employée pour changer le contrat des sexes. Sur la base de l'analyse des données soumises par 356 pères de famille employés par des grandes sociétés privées, et en ajoutant des controles statistiques sur les autres facteurs qui contribuent à la participation des pères aux soins des enfants, nous avons trouvé que la longueur du congé parental avait un effet positif sur plusieurs aspects liés à la participation des pères aux soins des enfants ainsi qu’à la qualité de leur relation avec leurs enfants. Nos resultats indiquent que le potential complet de la politique du congé parental en Suède pour modifier la division des sexes quant aux soins des enfants ne pourrait être pleinement realisé que si les pères sont encouragés par la politique sociale à participar à part plus égale au congé parental.

Keywords:

• Sweden
• parental leave
• fatherhood
• childcare
• gender equality
• Mots clés

Mots-clés:

• suède
• paternité
• congé parental
• garde d'enfants
• egalité des sexes

Acknowledgements

This research has been funded by the Ford Foundation, Indiana University, the Swedish Humanities and Social Science Research Council, and the Swedish Council for Working Life and Social Research.