The disconnection between policy practices and women's lived experiences: combining work and life in the UK and the Netherlands

Abstract

Combining work and family life is central to women's participation in the labour market. Work–life balance has been a key objective of UK and Dutch policy since the 1990s, but policies created at the national level do not always connect with the day to day experiences of women juggling caring and domestic responsibilities with paid work. Using qualitative data from a European Social Fund Objective 3 project the paper explores women's lived realities of combining work and family life in the UK in comparison to the Netherlands as a possible ‘best practices’ model. We argue that women in both countries experience work–life balance as an ongoing process, continually negotiating the boundaries of work and family, and that there needs to be a more sophisticated appreciation of the differing needs of working parents. Whilst policy initiatives can be effective in helping women to reconcile dual roles, many women in both the UK and the Netherlands still resolve these issues at the individual or personal level and feel that policy has not impacted on their lives in any tangible way.

L'engagement des femmes sur le marché du travail pose de façon centrale le problème de la conciliation de l'activité professionnelle et de la vie de famille. Depuis les années 1990 les politiques publiques au Royaume-Uni et aux Pays-Bas se sont efforcées de trouver un équilibre entre ‘travail et vie familiale’, mais elles n'ont pas toujours été conformes à l'expérience des femmes qui jonglent au jour le jour avec les responsabilités familiales et leur activité professionnelle. En utilisant des données qualitatives d'un projet du Fonds social européen, et en procédant à une comparaison entre le cas du Royaume-Uni et celui des Pays-Bas, cet article s'intéresse à l'expérience vécue de ces femmes. Nous montrons que, dans les deux pays, les femmes vivent leur situation comme un processus où elles doivent négocier en permanence les frontières qui séparent leur travail de leur vie de famille, et qu'il serait utile de disposer d'une meilleure connaissance des besoins des couples biactifs. Alors que les politiques publiques pourraient aider efficacement les femmes à concilier les exigences de leurs deux rôles, de nombreuses femmes, tant au Royaume-Uni qu'aux Pays-Bas, résolvent leurs problèmes à un niveau individuel ou personnel et éprouvent le sentiment que les politiques publiques n'ont pas d'effet tangible sur leur vie.

Keywords:

• work-life
• women's employment
• policy
• UK
• the Netherlands

Mots-clés:

• travail et vie familiale
• activité professionnelle des femmes
• politique
• Royaume-Uni
• Pays-Bas

Notes

1. ESF Objective 3-funded project ‘Combining Work and Family Life: removing the barriers to women's progression’, based at Liverpool John Moores University, UK.

2. A small number of countries, including Sweden, Norway, Finland and Iceland have created so-called ‘daddy quotas’ to encourage fathers to take an active role in caring for children (Ellingsaeter, 2009).

3. We are grateful to one of the anonymous reviewers for this point.

4. This awareness varied according to workplace sector, trade unionisation and age of children.