Trade union support for fathers' use of work–family benefits – lessons from Sweden

Abstract

Trade unions have traditionally been male-dominated organizations serving men's interests as family breadwinners, primarily through wage-setting. This study explores whether unions will contest the gendered division of parenting to develop values and practices that support men as caregivers. It takes place in Sweden, where unions are strong and fathers have legislated rights to paid parental leave. A mail survey of local unions revealed that the vast majority of unions did not believe it was important to focus attention on men as family caregivers. Only about one-fourth reported activities to improve men's benefit knowledge; only about one-third reported that they helped to implement parental leave at the workplace and only about one-fourth had negotiated contracts that extended leave benefits for fathers. Unions were more active in supporting men as fathers when they prioritized women's equal employment opportunity and when fathers requested union help. Stronger unions were more likely than others to have won enhanced benefits; contracts tended to increase compensation rather than offer more leave time. Swedish unions are in a strong position to promote, help implement and extend work–family benefits for fathers, dissolving the boundary between work and family spheres, but this potential has not yet been realized.

Tradicionalmente los sindicatos han sido organizaciones dominadas por hombres sirviendo así sus intereses como el sostén de la familia, principalmente a través del establecimiento de salarios. Este estudio se propone investigar si los sindicatos refutarán la división de géneros en la crianza de lo hijos con el fin de desarrollar valores y prácticas que apoyen la posición del hombre como dador de cuidados. El estudio se lleva a cabo en Suecia, donde los sindicatos tienen una presencia importante y los padres tienen el derecho legal a la excedencia por cuidado de hijos. Una encuesta que se mandó por correo a los sindicatos locales reveló que la gran mayoría no consideraba que era importante el enfocarse en el papel del hombre como dador de cuidados. Aproximadamente sólo una cuarta parte expresó el haber hecho algo para ayudar a informar más sobre los beneficios del hombre, sólo una tercera parte dijo ayudar a la implementación de la excedencia por cuidado de hijos en el lugar de trabajo y aproximadamente una cuarta parte expresó haber negociado contratos que prolongaron los beneficios de la excedencia para los padres. Los sindicatos fueron más activos en cuanto al apoyo a los hombres como padres cuando también priorizaban la igualdad de oportunidades de empleo de la mujeres y cuando los padres solicitaban la ayuda del sindicato. Los sindicatos más fuertes tuvieron más probabilidades de obtener mejoras en los beneficios; estos tendían a incrementar la compensación en vez de ofrecer una excedencia más larga. Los sindicatos suecos se encuentran en una buena posición para promover, ayudar a implementar y extender los beneficios familiares de los trabajadores para los padres, eliminando así la límites entre los ámbitos del trabajo y la familia. No obstante tal potencial aún no se ha reconocido.

Keywords:

• fatherhood
• trade unions
• parental leave
• Sweden
• work–family integration

Palabras claves:

• paternidad
• sindicatos
• excedencia por el cuidado de hijos
• Suecia
• la incorporación del trabajo en la familia

Acknowledgements

This research was supported by the Swedish Council for Working Life and Social Research.