Self-employment and family life: constructing work–life balance when you're ‘always on’

Abstract

This study explores how men and women who are self-employed and have children living at home construct work–life balance. Guided by the concept of work–life fit, in-depth interviews were conducted with 22 parents who were self-employed and had at least one dependent child. Using thematic analysis, the first theme, ‘in control,’ related primarily to schedule flexibility but also extended to income opportunities and, sometimes, to job security. Feelings of control were experienced and expressed in relation to shortcomings of previous job experiences, business location, and preferences for raising children. The second theme, ‘always on,’ meant that parents expected to be both readily accessible to children and available to clients, while continually pursuing income opportunities. This contributed to time pressure, although some viewed participation in volunteer and children's activities as a form of business networking. Work–life balance was described in terms of time, activity, or experience. Most participants believed self-employment contributes positively, but some questioned whether work–life balance is possible. Parents mostly followed traditional gender role patterns. Some fathers resisted this arrangement and saw self-employment as a way to participate more actively in family life. Implications and directions for further research are discussed.

Cette étude examine les façons dont les hommes et les femmes qui sont travailleurs autonomes et qui ont des enfants à la maison arrivent à équilibrer travail et vie personnelle. Appuyées sur le concept de travail et vie équilibrés, des entrevues exhaustives ont été réalisées auprès de vingt-deux parents qui travaillaient à leur compte et qui avaient au moins un enfant à charge. Le premier thème dégagé d'une analyse thématique des entrevues: «avoir le contrôle» faisait principalement référence à la souplesse de l'horaire, mais il s'étendait aussi aux possibilités de revenu et, parfois, à la sécurité d'emploi. L'impression d'avoir le contrôle était ressentie et exprimée en relation aux expériences de travail antérieures qui avaient été insatisfaisantes, au lieu d'affaires et aux préférences pour élever des enfants. Le deuxième thème: «toujours en mode actif» signifiait que les parents s'attendaient tout à la fois à être facilement accessibles à leurs enfants et disponibles pour leurs clients, et ce, tout en étant sans cesse à l'affût de possibilités de revenu. Il s'ensuivait des contraintes de temps, quoique, pour certains parents, le temps consacré au bénévolat et aux activités des enfants consistait en une forme de réseautage professionnel. L'équilibre entre travail et vie personnelle se déclinait en termes de temps, d'activité ou d'expérience. La majorité des participants croyait que le travail autonome contribuait positivement à la conciliation de leurs responsabilités professionnelles et familiales, mais certaines personnes s'interrogeaient à savoir si l'équilibre travail et vie personnelle était réalisable. Les parents s'inscrivaient pour la plupart dans des modèles traditionnels de partage de rôles en fonction du genre. Certains pères résistaient à ces modèles et voyaient dans le travail autonome une façon de participer plus activement à la vie familiale. Les répercussions et les orientations pour des recherches plus approfondies sont abordées.

Keywords:

• self-employment
• work–life balance
• work–life fit
• parents
• flexibility
• Canada

Mots-clés:

• travail autonome
• conciliation travail-vie personnelle
• travail et vie équilibrés
• horaire flexible
• rôle parental
• vie familiale
• genre

Acknowledgments

The authors would like to acknowledge support provided by the Centre for Families, Work and Well-being at the University of Guelph, the Jarislowsky Fraser Foundation, and a Social Sciences and Humanities Research Council Postdoctoral Fellowship.

Notes on contributors

Margo Hilbrecht is the Associate Director of Research for the Canadian Index of Wellbeing, University of Waterloo. Her research interests centre on the relationship of nonstandard work arrangements to gendered experiences of time use, leisure, health and well-being, especially in the context of family life.

Donna Lero is a Professor in Family Relations and Applied Nutrition at the University of Guelph and is the Jarislowsky Chair in Families and Work. She co-founded the University's Centre for Families, Work and Well-Being, where she leads a program of research on public policies, workplace practices, and community supports.