‘Bad Mum Guilt’: the representation of ‘work-life balance’ in UK women’s magazines

Abstract

The social policy climate, labour market trends and gendered arrangements for paid and family work mean that ‘work-life balance’ remains a key social issue in the UK. Media representations of ‘work-life balance’ are a key source for the construction of gender and working motherhood. Despite evidence of gendered representations in media coverage of other social issues, little attention has been paid to the construction of work-life balance in UK women's magazines. Articles from the highest circulating UK women's magazines are analysed using a discursive approach to explicate constructions of work-life balance and working motherhood. The analysis reveals that multiple roles are constructed as a problematic choice leading to stress and guilt. Problems associated with multiple roles are constructed as individual problems, in a way that decontextualises and depoliticises them and normalises gendered assumptions and a gendered division of labour. Parallels can be drawn between this and wider discourses about women's daily lives and to the UK social policy context.

Le climat politique social, les tendances du marché du travail et les dispositions sexuées pour le travail rémunéré et la vie de famille signifient que l’équilibre entre le temps consacré au travail payant et à la vie de famille demeure un problème social fondamental au Royaume-Uni. Les représentations médiatiques de l’équilibre ‘travail et vie de famille’ sont une source clef dans la construction des genres et l’image de la mère de famille qui travaille. Malgré les évidences de représentations sexuées dans les couvertures médiatiques au sujet d’autres problèmes sociaux, peu d’attention est accordée à la construction de l’équilibre ‘travail et vie de famille’ dans les magazines féminins britanniques. Des articles provenant des magazines féminins britanniques les plus populaires ont été analysées utilisant une approche discursive pour expliquer les constructions de l’équilibre ‘travail et vie de famille’ et de l’image de la mère de famille qui travaille. L’analyse révèle que des rôles multiples construisent un choix problématique menant au stress et à la culpabilité. Les problèmes associés aux rôles multiples sont établis comme des problèmes individuels, dans une manière qui les décontextualise et les dépolitise, et rend normal les hypothèses sexuées ainsi que la division du travail entre les genres. Un parallèle peut être établit entre ceci et d’autres exposés sur la vie quotidienne des femmes et le contexte politique social britannique.

Keywords:

• work-life balance
• discourse analysis
• media representations

Mots-clés:

• équilibre travail-vie privée
• l'analyse du discours
• représentations médiatiques

Notes on contributors

Cath Sullivan is Senior Lecturer in Psychology in the University of Central Lancashire's School of Psychology and her research interests mainly relate to the social psychology of gender and social roles. Cath has been researching issues relating to ‘work-life balance’ for many years, has served on the organising committee of the International Community, Work and Family Conference, has acted as a member of the selection panel for the Kanter Award for Excellence in Research on Work and Family several times and her publications include various articles and book chapters in this area.