To work or to care? Working women's decision-making

Abstract

Recent changes in older people's public care services in Nordic countries in particular in Finland and Sweden are based on implicit expectations that family members will increase their involvement in care. In Nordic countries, the care of small children has been acknowledged to be a social matter that concerns gender equality and the work life participation of both men and women, while the situation of working carers of older people is much less acknowledged. This study addressed the question of how Finnish working women who give care to their older parents argue for and against their decisions of working and caring and the meaning of work and care in these decisions. Majority of the interviewees emphasised the importance of work and refuted the idea of leaving work for care. The decision not to leave work for care was justified with worker identity, commitment to work, having no innate skills to be a carer, availability of support services and other carers and financial necessity. On the other hand, a few interviewees brought forward their willingness to leave work which was justified by constructing care as meaningful and valuable activity as opposed to meaningless paid employment, and with the intensification of work, and with ageing. Lengthy argumentation and several discursive tools indicate that women anticipated moral blame for the decision of giving work primacy over care, but also for leaving work. Thus, working carers balance between contrasting expectations to care and to work.

Los cambios recientes en los servicios públicos de cuidado y atención a las personas mayores en los países nórdicos, en particular en Finlandia y Suecia, se basan en expectativas implícitas de que los miembros de la familia van a aumentar su participación en el cuidado y atención a los mayores. En los países nórdicos, el cuidado de los niños pequeños ha sido reconocido como una cuestión social que incumbe a la igualdad de género y la participación de la vida laboral de hombres y mujeres; mientras que la situación de los cuidadores que trabajan y cuidan a las personas mayores es mucho menos reconocida. Este estudio aborda la situación de las mujeres finlandesas que trabajan y cuidan a sus padres ancianos y que argumentan a favor y en contra de sus decisiones entre trabajar y cuidar así como el sentido que dan al trabajo y el cuidado en estas decisiones. La mayoría de las entrevistadas hizo hincapié en la importancia del trabajo y rechazó la idea de abandonar el trabajo para dedicarse al cuidado. La decisión de no abandonar el trabajo para dedicarse al cuidado se justificó mediante la identidad del trabajador, dedicación al trabajo, falta de habilidades innatas para ser un cuidador, la disponibilidad de servicios de apoyo y otros cuidadores y necesidades económicas. Por otra parte, algunas entrevistadas manifestaron su voluntad de abandonar el trabajo que se justificó mediante la construcción del cuidado como una actividad significativa y valiosa en comparación con un empleo remunerado sin sentido, con la intensificación del trabajo y con el envejecimiento. Extensas argumentaciones y varias herramientas discursivas indican que las mujeres no solamente anticiparon una culpa o responsabilidad moral por la decisión de dar prioridad al trabajo sobre el cuidado, sino que también por abandonar el trabajo. En consecuencia, los cuidadores que trabajan buscan un equilibrio entre las expectativas contrastantes de trabajo y de cuidado y atención.

Keywords:

• family care
• work life
• older parents
• gender
• qualitative research
• adult daughters

Palabras claves:

• cuidado de la familia
• vida laboral
• padres ancianos
• género
• investigación cualitativa
• hijas adultas

Notes on contributor

Outi Jolanki, Ph.D., works as postdoctoral researcher at the Department of Social Sciences and Philosophy, University of Jyväskylä, Finland. Her current research interests include family care, combining work and eldercare, old age and ageing, older people's housing and relocation decisions and qualitative research.

Additional information

Funding

This work was supported by Academy of Finland, The future of living and housing (ASU-LIVE) programme [grant number 255452].