Poking a sleeping bear: the challenge of organizational recruitment for controversial topics

ABSTRACT

Researchers often approach employers to investigate employees’ work and family experiences. Organizational willingness to grant access to employees can vary, especially when the research topic is seen as controversial or contentious for the employer. This paper explores this methodological challenge using a research example from Manitoba, Canada, which explored the use of parental leave by male employees and the impact of managerial attitudes and corporate culture on usage. Sixty large employers were recruited with only seven of those organizations agreeing to participate. In this paper, the reasons organizations gave for declining to participate and the implications of their decisions for the research are examined. Although the final sample included 905 managers and employees, participating organizations tended to be employee-focused and family-friendly employers. Organizations declined participation for a variety of reasons: avoiding raising the issue with unions, awareness that their policies unfairly benefited female leave takers, and simply not seeing the relevance of a topic relating to men’s work–family experiences. A dialogue often absent from the literature, it is important to understand how employers can limit researchers’ access to employees on controversial topics. The existence of such barriers suggests alternative avenues to recruit participants directly when topics are contentious for employers.

RÉSUMÉ

Il arrive souvent que les chercheurs s’adressent aux employeurs pour leur poser des questions au sujet des expériences travail-famille des employé(e)s. La volonté des organisations à donner accès aux employé(e)s peut varier, surtout lorsque le sujet de recherche semble porter à controverse ou risque d’être litigieux pour l’employeur. Le présent article porte sur ce défi méthodologique en s’appuyant sur un exemple de recherche effectuée au Manitoba, Canada, dans le cadre de laquelle on a exploré le recours au congé parental par les employés (hommes) et l’incidence des attitudes des cadres et de la culture d’entreprise en matière d’usage. Soixante employeurs de grande envergure ont été sollicités, mais seulement sept d’entre eux ont accepté de participer à l’étude. Dans cet article, les raisons que donnent les organisations qui refusent de participer à l’étude et les conséquences de leurs décisions sur le plan de la recherche sont examinées. Même si l’échantillon définitif comprenait 905 cadres et employés, les organismes participants avaient tendance à être des employeurs axés sur les employé(e)s qui tenaient compte des besoins des familles. Les organisations qui ont refusé de participer à la recherche l’ont fait pour diverses raisons : elles ne voulaient pas soulever le sujet auprès des syndicats; elles étaient conscientes du fait que leurs politiques avantageaient injustement les femmes qui prenaient congé; ou, tout simplement, elles ne voyaient pas la pertinence d’un sujet se rapportant aux expériences travail-famille des hommes. Il s’agit là d’un dialogue qui fait peu souvent surface dans la documentation, mais il est important de comprendre comment les employeurs peuvent restreindre l'accès des chercheurs aux employé(e)s lorsque les sujets portent à controverse. L’existence de tels obstacles suggère le recours à d’autres moyens pour recruter des participant(e)s directement lorsque les sujets sont susceptibles d’être litigieux pour les employeurs.

KEYWORDS:

• Organizational recruitment; sensitive topics
• parental leave
• work–family balance
• fathers
• organizational culture

MOTS-CLÉS:

• Recrutement organisationnel
• sujets délicats
• congé parental
• équilibre travail-famille
• pères
• soutien de la gestion
• culture organisationnelle

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.