‘That’s my job’: accounting for division of labour amongst heterosexual first time parents

ABSTRACT

For heterosexual couples who enter into parenthood, having a first child often has a significant impact on the ways in which their lives are organised. Importantly, women typically take on the greatest share of household and care work, reflecting broader cultural norms in relation to gender. Drawing on case studies of four Australian heterosexual couples, this article examines the ways in which the couples discussed the distribution of household and care work. By tracking the same couples from prior to pregnancy to after the birth of their child, we are able to focus on expectations and ideals in relation to unpaid and paid work, and how these relate to what happens in practice. The cases suggest four key issues, namely (1) the positioning of household and care work as not being work, (2) the positioning of women as ‘lucky’ if their male partner is ‘helpful’, (3) the primary orientation of men towards earning a paid income as a way of providing for their family, and (4) the unequal distribution of caring responsibility. The paper concludes by considering the implications of these issues with regard to how the division of labour is understood in the context of heterosexual first-time parents.

RÉSUMÉ

Pour les couples hétérosexuels qui entre en planning familial, avoir un premier enfant a souvent un impact important sur la façon dont leur vie est organisée. Fait important, les femmes prennent habituellement sur la plus grande partie des travaux ménagers et des soins, en raison des normes culturelles plus larges au sujet de l'équité. S'appuyant sur des études de cas de quatre couples hétérosexuels Australienne, cet article examine la façon dont les couples discuté de la répartition des tâches ménagères et des soins. En suivant la même des couples d’avant la grossesse d’après la naissance de leur enfant, nous sommes en mesure de se concentrer sur les attentes et les idéaux en matière de travail rémunéré et non rémunéré, et comment ils se rapportent à ce qui se passe dans la pratique. Les cas suggérer quatre questions clés, à savoir (1) le positionnement de famille et les soins comme n’étant pas travailler, (2) le positionnement des femmes en tant que ‘Lucky’ si leur partenaire masculin est ‘utile’, (3) l’orientation première d’hommes vers gagner un revenu payé comme un moyen de subvenir aux besoins de leur famille, et (4) l’inégale répartition de charge. Le document conclut en considérant les implications de ces questions en ce qui concerne la façon dont la division du travail est compris dans le contexte de relations hétérosexuelles parents de première fois.

KEYWORDS:

• Division of labour
• gender
• first-time parenting
• heterosexual couples
• care work
• case studies

MOTS-CLÉS:

• La division du travail
• l’égalité des sexes
• première fois les parents
• les couples hétérosexuels
• la prestation des soins
• d’études de cas

Disclosure statement

No potential conflict of interest was reported by the authors.

Notes on contributors

Damien W. Riggs is an associate professor in social work at Flinders University, and an Australian Research Council Future Fellow. He is the author of over 200 publications in the areas of gender, family, and mental health including (with Clemence Due) A critical approach to surrogacy: Reproductive desires and demands (Routledge, 2018).

Clare Bartholomaeus is an adjunct research associate in the College of Education, Psychology and Social Work at Flinders University. Her research interests include gender, diversity, children/young people, and families. She is the author (with Damien W. Riggs) of Transgender people and education (Palgrave, 2017).

ORCID

Damien W. Riggs http://orcid.org/0000-0003-0961-9099

Clare Bartholomaeus http://orcid.org/0000-0001-9843-8390

Additional information

Funding

This work was supported by the Australian Research Council under a Future Fellowship [FT130100087] awarded to the first author.