Researching young people's sexuality and learning about sex: experience, need, and sex and relationship education

Abstract

This paper describes findings from an in‐depth case study of young people's sexuality and learning about sex. Focus groups and unstructured interviews were conducted with young women and young men aged 15–16 years in a school in the north of England. Analysis focused on disjunctions between reported sexual behaviour in a park and in a bedsitting room, and the content of school sex and relationship education. Tensions between the accounts are considered for their impact on learning about sex, sexual negotiation, subjectivity and inter‐generational understanding. Despite some negative experiences in sex education, the young people interviewed desired the affirmation and support of adults, and recommend sex and relationship education as the most appropriate vehicle for providing this. The value added outcomes of participation in the study, including consciousness and awareness raising, and the opportunity for reflection and debate and selves as ‘experts’, enhanced young people's view that non‐judgemental and meaningful advice and guidance are possible in formal learning contexts. Implications for future forms of sex and relationship education are discussed.

Notes

Julia Hirst is a senior lecturer in sociology in the School of Social Sciences and Law at Sheffield Hallam University. All correspondence should be addressed to: Julia Hirst, School of Social Sciences and Law, Sheffield Hallam University, Collegiate Crescent Campus, Sheffield S10 2BP, UK; e‐mail: [email protected]

¹Descriptions of ethnic identity are those chosen by participants. Pseudonyms are used throughout.

²Sex and relationship education that excludes anal sex is probably symptomatic of a denial that heterosexuals might include this practice in their repertoires and a generalised resistance to discussing lesbian and gay issues. While teachers might elect to ignore the importance of the latter (see Robinson and Ferfolja 2001), failure to include anal sex in safer sex guidance is similarly unjustified.

³Such policy and practices merit inspection and revision if they are to comply with the requirements of the UK Race Relations (Amendment) Act 2000. Section 71 of the Act imposes the duty on schools (and others/bodies specified under schedule 1A) to have due regard to the need to eliminate unlawful racial discrimination and promote equality of opportunity and good relations between persons of different racial groups.

• Résumé

• Cet article présente les résultats d'une étude de cas sur la sexualité des jeunes et leur apprentissage de la sexualité. Des groupes‐focus et des entretiens libres ont été menés avec des jeunes femmes et des jeunes hommes âgé(e)s de 15 à 16 ans, dans une école du nord de l'Angleterre. L'analyse a porté sur les écarts entre les comportements sexuels, tels que déclarés, dans un parc et dans un meublé, et le contenu de l'éducation sexuelle et de l'apprentissage des relations. Les tensions entre les récits sont prises en compte par rapport à leur impact sur l'apprentissage de la sexualité, la négociation sexuelle, la subjectivité, et la compréhension inter‐générationnelle. Malgré quelques expériences négatives en matière d'éducation sexuelle, les jeunes interrogés recherchent la reconnaissance et le soutien des adultes, et ils considèrent que l'éducation sexuelle et relationnelle est le moyen le plus approprié pour cela. La valeur ajoutée de la participation à l'étude, parmi lesquelles une prise de conscience et une sensibilisation accrues, l'occasion d'une réflexion, d'une discussion, et d'une mise en avant des participants en tant «qu'experts» a renforcé le point de vue des jeunes sur la possibilité de donner des conseils qui ont du sens, sans porter de jugement, dans des contextes éducatifs formels. Les implications de cette recherche pour de futures approches d'éducation sexuelle et relationnelle sont discutées.

• Resumen

• En este documento se describen los resultados de un estudio práctico exhaustivo sobre la sexualidad de los jóvenes y de qué fuentes reciben una educación sexual. Se llevaron a cabo grupos focales y entrevistas no estructuradas con jóvenes de ambos sexos con edades comprendidas entre los 15 y 16 años de un colegio del norte de Inglaterra. Los análisis se enfocaron en las disyunciones entre los relatos sobre el comportamiento sexual en el parque y en una habitación alquilada, y en el contenido de la educación sexual en el colegio y de las relaciones sexuales. Las tensiones observadas en estos relatos se van a tener en cuenta por su impacto en el aprendizaje de temas sexuales, la negociación sexual, la subjetividad y el conocimiento intergeneracional. Pese a algunas experiencias negativas en educación sexual, los jóvenes entrevistados deseaban tener la afirmación y el apoyo de los adultos y creían que la educación en materia sexual y de relaciones era el vehículo más apropiado de enseñanza. Los resultados de valor añadido en la participación del estudio, entre ellos más comprensión e interés, y la oportunidad de reflejar y debatir como “expertos”, mejoraron la opinión de los jóvenes en cuanto a que es posible recibir asesoramiento y orientación no juiciosos y significativos en los contextos formales de aprendizaje. Se están analizando las implicaciones para futuras formas de educación sexual y de relaciones.

Additional information

Notes on contributors

Julia Hirst

Julia Hirst is a senior lecturer in sociology in the School of Social Sciences and Law at Sheffield Hallam University. All correspondence should be addressed to: Julia Hirst, School of Social Sciences and Law, Sheffield Hallam University, Collegiate Crescent Campus, Sheffield S10 2BP, UK; e‐mail: [email protected]