Life‐circumstances, working conditions and HIV risk among street and nightclub‐based sex workers in Lusaka, Zambia

Abstract

The principal objective of this study was to conduct formative research among sex workers in Lusaka, Zambia, to understand how sex workers' perceptions of their personal identity influences safer sex practices. In‐depth interviews were conducted with 20 sex workers in Lusaka, Zambia, including both nightclub and street‐based sex workers. Findings indicate important differences of self perception and identity between nightclub‐based sex workers and street‐based sex workers. The latter have a professional identity and are willing to be publicly acknowledged as sex workers. This makes it easier for them to convince clients to use condoms. In contrast, nightclub‐based sex workers are less likely to wish to be identified as sex workers. They are motivated by the desire to meet a man who will perhaps marry them and change their lives. As a consequence, they do not publicly acknowledge their risk of STI/HIV infection and many go against their better judgement by not using condoms. Factors such as the stigmatization of sex work, the harassment of sex workers and the lack of protection available to them interact with sex workers' perceptions of their personal identities and influence their ability to take precautions during high‐risk sexual encounters.

Notes

Sohail Agha is Research Associate Professor in the Department of International Health and Development, School of Public Health and Tropical Medicine, Tulane University. Mwaba Chulu Nchima is a Registered Nurse and Clinical Teacher at the Kitwe School of Nursing. All correspondence should be addressed to: Sohail Agha, Department of International Health and Development, School of Public Health and Tropical Medicine, Tulane University, 1440 Canal Street, Suite 2200, New Orleans, LA 70112, USA; e‐mail: [email protected]

¹A fictitious name used by the author for a nightclub in Lusaka.

• Résumé

• L'objectif principal de cette étude était de mener une recherche formative parmi les travailleuses sexuelles de Lusaka, en Zambie, afin de comprendre comment leurs perceptions identitaires individuelles peuvent influencer leurs comportements de prévention face aux risques sexuels. Des entretiens en profondeur ont été conduits avec 20 travailleuses sexuelles exerçant soit dans des night‐clubs soit dans les rues de Lusaka. Concernant la perception de soi et l'identité, des différences importantes apparaissent entre les travailleuses sexuelles qui exercent dans les night‐clubs et celles qui exercent dans la rue. Ces dernières revendiquent une identité professionnelle de «travailleuses sexuelles» pour laquelle elles aimeraient une reconnaissance publique. Cette identité leur permet plus facilement de convaincre leurs clients d'utiliser des préservatifs. A l'inverse, celles qui exercent dans les night‐clubs sont dans l'ensemble moins favorables à cette identification. Elles sont motivées par le désir de rencontrer des maris potentiels pouvant changer leur vie. De ce fait, elles n'admettent pas publiquement être exposées aux risques d'IST et de VIH, et beaucoup d'entre elles n'utilisent pas de préservatifs, en étant parfaitement conscientes de leur erreur. Des facteurs comme la stigmatisation du commerce sexuel, le harcèlement et le manque de protection des travailleuses sexuelles, interagissent avec les perceptions identitaires individuelles de ces dernières et influencent leur capacité à prendre des précautions lors de rencontres sexuelles à risque élevé.

• Resumen

• El principal objetivo de este estudio era llevar a cabo una investigación formativa de conductas entre trabajadoras sexuales de Lusaka, Zambia, para comprender cómo la percepción que tienen de su identidad personal influye en sus prácticas de relaciones sexuales más seguras. Se realizaron entrevistas exhaustivas con 20 prostitutas de Lusaka, Zambia, con prostitutas de clubes nocturnos y de la calle. Los resultados indican importantes diferencias de las propias percepciones y la identidad entre las prostitutas de clubes y las de la calle. Estas últimas tienen una identidad profesional y quieren ser reconocidas públicamente como trabajadoras sexuales. Esto facilita que puedan convencer a los clientes a usar preservativos. En cambio, a las prostitutas de clubes no les gusta sentirse identificadas como trabajadoras sexuales. Están motivadas por el deseo de conocer a un hombre que quiera casarse con ellas para poder cambiar sus vidas. Como consecuencia, no reconocen públicamente el riesgo de infección del sida y otras enfermedades de transmisión sexual y muchas actúan contra su propio buen juicio y no usan preservativos. Factores como el estigma del trabajo sexual, el acoso de las prostitutas y la falta de protección disponible interactúan con la percepción de las prostitutas en cuanto a sus identidades personales y tienen una influencia en su capacidad de tomar precauciones durante sus encuentros sexuales de alto riesgo.

Additional information

Notes on contributors

Mwaba Chulu Nchima

Sohail Agha is Research Associate Professor in the Department of International Health and Development, School of Public Health and Tropical Medicine, Tulane University. Mwaba Chulu Nchima is a Registered Nurse and Clinical Teacher at the Kitwe School of Nursing. All correspondence should be addressed to: Sohail Agha, Department of International Health and Development, School of Public Health and Tropical Medicine, Tulane University, 1440 Canal Street, Suite 2200, New Orleans, LA 70112, USA; e‐mail: [email protected]