Rich fools, spare tyres and boyfriends: partner categories, relationship dynamics and Ivorian women's risk for STIs and HIV

Abstract

This study describes partner categories common to young women in Abidjan, Côte d'Ivoire, the underlying domains of their sexual partnerships, and relationship dynamics that contribute to their risk for STIs and HIV. Data from free lists and pile sorts underwent dichotomous variable testing to create comprehensive partner categories. Interview transcripts were analysed to examine common themes and differences among categories. Findings suggest that young people use at least 79 terms to describe sexual partners, which can be divided into nine ‘super categories’. Social, sexual, emotional and monetary expectations differ for each category, with women giving priority to relationships that contain the greatest amount of sentiment. Study data reveal the contribution of partner characteristics and relationship dynamics to women's risk for STIs and HIV in more detail than provided by conventional categories such as ‘regular’ and ‘occasional’ partners. Including details about partner characteristics and relationship dynamics in future STI/HIV prevention work can help programme planners target relationships common to young women in which risk‐taking behaviour is high but STI/HIV risk perception may be low.

Notes

Kim Longfield is senior researcher for Central and Southeast Asia at Population Services International in Bangkok Thailand. All correspondence should be addressed to: Kim Longfield, Population Services International, Wave Place – 18^th Floor, 55 Wireless Road, Bangkok, 10330, Thailand; e‐mail: [email protected]

∗Note: All relationships are based on heterosexual contact.

⁺Terms used to describe these relationships refer more to partner attributes than to the nature of the relationships themselves.

¹Study participants identified 79 terms and the study investigator added three terms commonly used in survey instruments (‘occasional partner’, ‘regular partner’ and ‘spouse’).

²Unknown terms were put aside and participants did not include them in their pile sort.

³The author is limited to describing partner categories and relationships in this article. A subsequent paper evaluates the influence of partner characteristics on STI/HIV risk perception and behaviour.

⁴The study population uses the term fiancé differently than other groups. For many Ivorians, a ‘fiancé’ is someone with whom one has a strong emotional commitment but not necessarily someone to whom one is engaged to marry.

• Resumé

• Cette étude décrit les catégories de partenaires communes aux jeunes femmes d'Abidjan, les domaines sous‐jacents aux relations sexuelles chez ces jeunes femmes, et les dynamiques relationnelles qui influencent leurs comportements à risque vis à vis des IST et du VIH. Des données provenant de listes à choix multiples et d'arrangements de cartes ont été testées avec des variables dichotomiques afin de créer des catégories de partenaires complètes. Les transcriptions des entretiens ont été analysées pour examiner les thèmes communs et les différences dans les catégories. Les résultats suggèrent que les jeunes emploient au moins 79 termes pour décrire les partenaires sexuels, ces termes pouvant être regroupés en neuf « super catégories ». Les attentes sociales, sexuelles, émotionnelles et économiques diffèrent selon chacune des catégories, les femmes considérant comme prioritaires les relations les plus sentimentales. Les données de l'étude révèlent l'influence des caractéristiques des partenaires et des dynamiques relationnelles sur la prise de risque lié aux IST et au VIH chez les femmes, de manière plus détaillée que si elles étaient fournies par des catégories conventionnelles telles que les partenaires «réguliers» et «occasionnels». Une prise en compte, dans leurs détails, des caractéristiques des partenaires et de la dynamique relationnelle dans les futurs programmes de prévention des IST et du VIH, peut aider à cibler les relations communes aux jeunes femmes, comprenant des comportements à risque élevés et une perception des risques qui peut être faible.

• Resumen

• En este estudio se describen las categorías de compañeros comunes entre mujeres jóvenes de Abidjan, la Costa de Marfil, los dominios subyacentes de sus compañeros sexuales y las dinámicas de las relaciones que contribuyen a que corran riesgos de contagiarse con enfermedades de transmisión sexual y sida. A partir de datos de listas libres y agrupaciones ordenadas de información se llevaron a cabo pruebas variables y dicotómicas para crear categorías exhaustivas de los compañeros. Las transcripciones de las entrevistas fueron analizadas para examinar los temas comunes y las diferencias entre las categorías. Los resultados indican que las jóvenes utilizan como mínimo 79 términos para describir a los compañeros sexuales que pueden dividirse en nueve ‘super categorías’. Las expectativas sociales, sexuales, emocionales y económicas difieren para cada categoría y las mujeres otorgan prioridad a relaciones que implican la mayor cantidad de aspectos sentimentales. Los datos del estudio demuestran, con más detalle que las categorías convencionales de compañeros ‘regulares' y ‘ocasionales’, que las características de los compañeros y las dinámicas de las relaciones contribuyen a los riesgos que corren las mujeres en el contagio de enfermedades de transmisión sexual y sida. Si se incluyeran los datos de características de compañeros y las dinámicas de las relaciones en el futuro para la prevención de enfermedades de transmisión sexual/VIH permitiría a planificadores de programas enfocarse en relaciones comunes a mujeres jóvenes en las que una conducta de correr riesgo es alta pero son bajas las percepciones de poder contagiarse de enfermedades de transmisión sexual/sida.

Additional information

Notes on contributors

Kim Longfield

Kim Longfield is senior researcher for Central and Southeast Asia at Population Services International in Bangkok Thailand. All correspondence should be addressed to: Kim Longfield, Population Services International, Wave Place – 18th Floor, 55 Wireless Road, Bangkok, 10330, Thailand; e‐mail: [email protected]