Sex workers in agricultural areas: Their drugs, their children

Abstract

Most research on female sex workers is urban‐based, emphasizing economic necessity and risk‐taking. Few authors discuss sex workers and their children. The objective of the present study was to ethnographically explore the influence of street life on childrearing by women involved in sex work in agricultural areas of the southeastern USA. Interviews took place with 38 women. Findings suggest that the sampled women followed the usual paths into substance use. Most began using substances before they began sex work, at which time use escalated to crack‐cocaine. Children of 32 of the 34 women who were mothers were living separately from their mothers. None the less, mothers took an interest in children's wellbeing, and many visited them whenever possible. Their principal concern was assuring that children were raised in the best way available. One daughter followed her mother into sex work, and a few older children drank moderately. Several children had experienced abuse from persons other than parents, but the long‐term effects of this abuse are unknown.

Résumé

La plupart des recherches sur les travailleuses du sexe ont pour cadre les zones urbaines et mettent l'accent sur les nécessités économiques et la prise de risque. Peu de chercheurs s'intéressent aux travailleuses du sexe et à leurs enfants. L'objectif de cette étude était d'explorer, dans une perspective ethnographique, l'influence de la vie de rue sur la maternité chez les travailleuses du sexe dans des régions agricoles du sud‐est des USA. Des entretiens ont eu lieu avec 38 femmes. Les résultats suggèrent que ces femmes ont suivi le parcours habituel de l'usage de drogues. La plupart ont commencé à se droguer avant de commencer à se prostituer, moment à partir duquel leur usage de drogues s'est intensifié avec le crack et la cocaïne. Les enfants de 32 femmes sur les 34 qui étaient mères vivaient séparés de ces dernières. Malgré tout, les mères s'intéressaient au bien‐être de leurs enfants, et beaucoup leur rendaient visite quand cela leur était possible. Leur préoccupation principale était que les enfants soient élevés dans les meilleures conditions possibles. La fille de l'une des femmes a suivi sa mère dans le travail du sexe, et certains enfants plus âgés buvaient modérément. Plusieurs enfants avaient subi de la maltraitance de la part d'autres personnes que leurs parents, mais les effets à long terme de cette maltraitance sont inconnus.

Resumen

La mayoría de estudios sobre las trabajadoras sexuales se llevan a cabo en zonas urbanas, recalcando las necesidades económicas y los riesgos implicados. Hay pocos autores que hablen de las trabajadoras sexuales y sus hijos. El objetivo de este estudio fue analizar etnográficamente la influencia de la vida de la calle en los hijos de las mujeres relacionadas con la prostitución en áreas agrícolas del sudeste de los Estados Unidos. Para ello se hicieron entrevistas a 38 mujeres. Los resultados indican que las mujeres entrevistadas seguían los caminos usuales en el uso de estupefacientes. La mayoría empezó a usar estupefacientes antes de empezar a comerciar con el sexo, cuando pasaban a la cocaína en forma de crack. Los hijos de 32 de las 34 mujeres con hijos no vivían con sus madres. No obstante, las madres se preocupaban por el bienestar de sus hijos y muchas los visitaban cuando podían. Su principal preocupación era asegurarse de que los niños se educaban lo mejor posible. La hija de una de las entrevistadas siguió el camino de su madre en la prostitución y unos cuantos niños más mayores bebían aunque sin excesos. Varios niños habían sufrido abusos de otras personas que no eran sus padres pero se desconocían los efectos a largo plazo de esos abusos.

Keywords:

• Sex work
• agricultural areas
• childrearing
• licit and illicit substance use
• southern USA

Notes

1. Rebecca's reference to ‘looking on the floor’ is described in the literature as ‘geeking’ (paranoid state in which the user looks for crack that is believed lost or dropped). Her reference to ‘looking out the window’ draws from, and inverts, notions of community vigilance over proper behaviour in southern culture where neighbours take an interest in each other's activities through the practice of ‘peeping’ through curtained windows.