A comparative analysis of communication about sex, health and sexual health in India and South Africa: Implications for HIV prevention

Abstract

This paper provides a comparative analysis of modes of dialogue, non‐verbal communication and embodied action relating to sex and health in two contrasting countries—India and South Africa—which have the world's two most heavily HIV‐affected populations (in terms of numbers of people living with HIV). Drawing on material derived from multiple studies, including ethnographic and other forms of qualitative and multi‐disciplinary research, the paper identifies commonalities as well as differences in communication relating to sex and sexual health in these diverse settings. The paper considers: first, how and by whom sex is and is not talked about, in public discourse and private conversation; second, how sexual intention and desire are communicated through indirect, non‐verbal means in everyday life; and third, how references to sexuality and the sexual body re‐enter within a more explicit set of indigenous discourses about health (rather than ‘sexual health’ per se), such as semen loss in India and womb ‘dirtiness’ in South Africa. The concluding section reflects on the implications of a comparative analysis such as this for current policy emphases on the importance of promoting verbal communication skills as part of ‘life skills’ for HIV prevention.

Résumé

Cet article livre une analyse comparative des modes de dialogue, de communication non‐verbale et «d'action exprimée» embodied action) relatives à la sexualité et à la santé dans deux pays très différents – l'Inde et l'Afrique du Sud – qui ont les populations les plus gravement touchées par le VIH dans le monde (en termes de nombre de personnes vivant avec le VIH). En exploitant des données provenant de plusieurs études, parmi lesquelles des recherches ethnographiques et d'autres formes de recherches qualitatives et multidisciplinaires, l'article identifie les similitudes et les différences dans la communication sur la sexualité et la santé sexuelle dans ces environnements divers. L'article examine : premièrement, comment et par qui la sexualité est parlée ou non, dans le discours public et dans les conversations privées ; deuxièmement, comment l'intention et le désir sexuels sont communiqués à travers des moyens indirects et non verbaux dans la vie de tous les jours ; et troisièmement, comment les références à la sexualité et au corps sexuel reviennent dans un ensemble de discours indigènes plus explicites sur la santé (plutôt que la «santé sexuelle» per se), tels que la perte de semence en Inde et la « saleté » de l'utérus en Afrique du Sud. La conclusion de l'article porte sur les implications d'une analyse comparative telle que celle‐ci sur les politiques actuelles qui insistent sur la promotion des compétences en communication verbale comme faisant partie des «compétences de vie», pour la prévention du VIH.

Resumen

Este documento es un análisis comparativo de los modos de diálogo, la comunicación no verbal y las acciones personificadas con respecto a la sexualidad y la salud en dos países diferentes: la India y Sudáfrica, los dos países más afectados por el sida (en función del número de personas seropositivas). Basándonos en material procedente de varios estudios, incluyendo estudios etnográficos y otros tipos de estudios cualitativos y multidisciplinarios, en este documento se identifican las similitudes así como las diferencias entre estos dos ambientes diferentes en cuanto a la comunicación con relación a la sexualidad y la salud. Este análisis tiene en cuenta, primero, cómo se habla o no y quién habla o no sobre sexo en los discursos públicos y conversaciones privadas; segundo, cómo se comunican las intenciones y los deseos sexuales a través de medios indirectos no verbales en la vida diaria; y tercero, cómo se reintroducen las referencias a la sexualidad y el cuerpo en materia sexual dentro de un conjunto de discursos autóctonos más explícitos sobre salud (en vez de ‘salud sexual’ por sí mismo), por ejemplo, la pérdida de semen en India y la ‘suciedad’ del útero en Sudáfrica. En la sección final se analiza qué implicaciones tiene un análisis comparativo como éste para la política actual y la importancia de fomentar las capacidades de comunicación verbal como parte de las habilidades diarias para prevenir el contagio de VIH.

Keywords:

• Sexual health
• communication
• India
• South Africa
• HIV prevention
• ethnography