An exploratory study of constructions of masculinity, sexuality and HIV/AIDS in Namibia, Southern Africa

Abstract

The goal of the current study was to explore notions of masculinity and their linkages to HIV/AIDS among Owambo men and women in Namibia, where an estimated one‐fifth of 15–49 year‐olds have acquired HIV. Thirteen open‐ended interviews and three focus groups were conducted with 50 male and female participants aged 19–50 in rural and urban Namibia. Qualitative analysis revealed six central themes: the evolving meanings of masculinity, power dynamics between men and women, women as active agents, the tension between formal and informal education and HIV transmission, alcohol and masculinity, and the blending of masculinity and explanations of HIV and AIDS. The findings suggest both direct and indirect linkages between notions of masculinity and AIDS, and highlight the need for prevention efforts that focus on providing alternative avenues for attaining culturally recognized markers of masculinity.

Résumé

L'objectif de cette étude était d'explorer les notions de masculinité et leurs liens avec le VIH/sida chez les hommes et les femmes Owambo de Namibie, o[ugrave] l'on estime que un cinquième des personnes de 15 à 49 ans sont infectées par le VIH. Treize entretiens ouverts et trois groupes focus ont été menés avec 50 participants de sexe masculin et féminin, âgés de 19 à 50 ans et vivant dans des zones rurales et urbaines de la Namibie. Une analyse qualitative fait ressortir six thèmes centraux: l'évolution des significations de la masculinité, la dynamique de pouvoir entre hommes et femmes, le rôle actif des femmes en tant qu'intermédiaires, la tension entre l'éducation formelle, informelle, et la transmission du VIH, l'alcool et la masculinité, la combinaison entre la masculinité et les explications sur le VIH/sida. Les résultats suggèrent à la fois des liens directs et indirects entre les notions de masculinité et le sida, et soulignent les besoins en efforts de prévention concentrés sur des alternatives permettant d'acquérir des marqueurs de la masculinité culturellement reconnus.

Resumen

El objetivo de este estudio fue analizar las nociones de masculinidad y sus vínculos con VIH/sida entre los hombres y las mujeres Owambo de Namibia, donde aproximadamente una quinta parte de la población entre 15 y 49 años es seropositiva. Se llevaron a cabo trece entrevistas abiertas y tres grupos de discusión con 50 participantes masculinos y femeninos, con edades comprendidas entre 19 y 50 años de zonas rurales y urbanas de Namibia. Los análisis cualitativos sacaron a la luz seis temas centrales: los cambios de significado de masculinidad, dinámicas de poder entre hombres y mujeres, mujeres en el rol de representantes activas, la tensión entre educación formal e informal, la transmisión de VIH, el alcohol, la masculinidad, la fusión entre la masculinidad y las explicaciones acerca de VIH y sida . Los resultados indican que existen vínculos directos e indirectos entre las nociones de masculinidad y el sida y señalan que es necesaria la prevención enfocada en ofrecer vías alternativas para alcanzar marcadores culturalmente reconocidos de la masculinidad.

Keywords:

• Masculinity
• HIV/AIDS

Acknowledgements

This research was supported by a grant to J. Sorrell from the College of Medicine, University of Nebraska Medical Center. Research assistance was provided by Peter Hangula and Cecelia Nakamwe in Namibia, and Lisa Darveau and Jason McClaren in the USA. Manuscript preparation was partially supported by a Faculty Development Fellowship to M. Raffaelli from the College of Arts and Sciences, University of Nebraska‐Lincoln.