Vulnerability to HIV among regular male partners and the social coding of intimacy in modern societies

Abstract

Recent studies suggest that regular male partners who engage in unprotected anal intercourse (UAI) are currently at risk of HIV infection. In this paper, we try to offer a single and coherent theoretical framework to understand this profile of HIV infection. Data on transformations of intimacy in recent times, UAI and condom use between regular male partners and their correlates are reviewed. Firstly, we describe the social and historical context of modern intimate relationships. The differentiation of intimate relationships and their newfound autonomy from traditional social forces are explored to determine how they may contribute to the destabilization of intimate trajectories. Secondly, we theorize UAI as an attempt to stabilize intimate relationships and a strategy to reaffirm mutual trust, desire and intimacy between regular male partners. The impacts of such an approach to social vulnerability and HIV prevention are also discussed.

Résumé

Des études récentes suggèrent que les relations anales non protégées entre partenaires masculins réguliers, et non plus uniquement celles entre partenaires occasionnels, constituent un facteur de risque de séroconversion au VIH. Dans cet article, nous proposons une lecture sociologique de la vulnérabilité sociale au VIH qui met l'accent sur la quéte d'intimité entre les partenaires réguliers comme facteur de vulnérabilité. En résumé, nous proposons que le processus de différenciation et d'autonomisation des relations intimes à l'égard des déterminants sociaux traditionnels notamment liés à la stratification a contribué à rendre instables les trajectoires intimes, qui deviennent plus difficiles à initier et à faire durer. Nous théorisons la prise de risques sexuels comme une tentative de stabilisation de la relation intime et une réitération de la confiance mutuelle. Les impacts d'une telle approche de la vulnérabilité sociale au pour la prévention sont discutés.

Resumen

Según los recientes estudios, los hombres que tienen relaciones anales sin protección, no solo con compañeros ocasionales sino también con parejas sexuales estables, corren el riesgo de infectarse con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). En este artículo, proponemos una lectura sociológica de la vulnerabilidad social frente al VIH, el cual hace un énfasis sobre la intimidad entre parejas estables como factor de riesgo. Asimismo, analizaremos las diferencias entre las relaciones íntimas y su nueva autonomía lejos de las fuerzas sociales tradicionales, a fin de determinar como podrían éstas contribuir a desestabilizar las trayectorias de la pareja con respecto a la intimidad. De otra parte, suponemos que el no uso del preservativo en las relaciones anales es empleado como una manera de afianzar las relaciones de pareja, y al mismo tiempo, este tipo de estrategia es utilizado para reafirmar la fidelidad mutua entre homosexuales con relaciones estables. Las repercusiones de este planteamiento, en cuanto a la vulnerabilidad social y la prevención del VIH, serán discutidas a lo largo del artículo.

Keywords:

• HIV/AIDS
• gay men
• intimacy
• sexuality
• risk

Acknowledgements

The research described here was made possible by a doctoral grant from the Fonds québécois de recherche sur la société et la culture. The author would like to thank Stephen Schecter for his invaluable comments during the writing process.

Notes

1. This quotation can be attributed either to Pierre Reverdy or to Jean Cocteau. We shall let others resolve the matter of its parentage.