Misrepresentation on the Internet and in real life about sex and HIV: A study of Latino men who have sex with men

Abstract

Experiences of men who have internet sex with men were studied to determine the level of misrepresentation in real life and on the Internet of physical, relationship, sexual interests, and HIV status. An internet‐based questionnaire in English and Spanish ($20 compensation) recruited 1,026 Latino MISM over 3 weeks. Four ‘fib’ scales were created to measure misrepresentation by the respondent and to the respondent on the Internet and IRL. Overall, respondents rated being misrepresented to on the Internet significantly highest, followed by being misrepresented to IRL and misrepresenting themselves to others on the Internet, and misrepresenting themselves to others IRL lowest. For HIV status there were no differences between Internet and IRL misrepresentation by others and Internet and IRL misrepresentation by self, but a significant difference between HIV status misrepresentation by self and others. Misrepresenters were more likely to have had cybersex before meeting their last partner and to prefer cybersex, to be more sexually compulsive, and to speak and think more in Spanish. Social desirability considerations account for the higher misrepresentation on physical characteristics and sexual interests by others, and higher misrepresentation on the Internet. However, misrepresentation of HIV status was the lowest category and while it was misrepresented more often by others than self, there were no internet/IRL differences. Data suggest that HIV misrepresentation occurred for 20% of men and was lower than other forms of misrepresentation. Implications for HIV prevention are discussed, along with the concept of levels of accuracy in internet communications.

Résumé

Les expériences des hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes via Internet ont été étudiées afin d'évaluer les niveaux des fausses représentations, dans la vie réelle et sur Internet, sur les caractéristiques physiques, les relations, les goÛts sexuels et le statut sérologique. Diffusé en anglais et en espagnol sur Internet, un questionnaire a permis de recueillir les réponses de 1026 hommes d'origine hispanique et ayant des rapports sexuels avec des hommes (en échange, une indemnité de 20 $ leur a été versée). Quatre « échelles de fib » ont été élaborées pour mesurer les fausses représentations formulées ou reçues par les répondants, sur Internet et dans la vie réelle. Dans l'ensemble, les répondants classent, de manière significative et comme étant les plus courantes, les fausses représentations qu'ils reçoivent sur Internet ; ensuite, ils placent au même niveau les fausses représentations qui leur sont adressées dans la vie réelle et celles qui émanent d'eux‐mêmes sur Internet ; les fausses représentations d'eux‐mêmes qu'ils adressent à d'autres hommes dans la vie réelle viennent en dernier. Concernant les fausses représentations sur le statut sérologique, qu'elles soient formulées sur Internet ou dans la vie réelle, aussi bien par d'autres hommes que par les répondants, aucune différence n'apparaît. En revanche, une différence significative apparaît entre celles qui sont formulées par les répondants et celles qui le sont par d'autres hommes, aussi bien sur Internet que dans la vie réelle. Les répondants qui communiquent de fausses représentations sont plus susceptibles d'avoir eu des rapports sexuels virtuels avant de rencontrer leurs derniers partenaires, d'avoir une préférence pour le cybersexe, d'être moins sexuellement compulsifs, de parler et de penser en espagnol. Des considérations relatives à la désirabilité sociale justifient un niveau plus élevé de fausses représentations par les autres hommes sur les caractéristiques physiques et les goÛts sexuels, et d'une manière plus générale sur Internet. Cependant, la fausse représentation du statut sérologique est la catégorie la plus faiblement classée, et tandis qu'elle est plus fréquemment formulée par les autres hommes que par les répondants, aucune différence Internet/vie réelle ne ressort de l'étude. Les données suggèrent que des fausses représentations relatives au VIH concernent 20 % des hommes interrogés et sont plus faiblement classées que d'autres types de fausses représentations. Les implications de ces résultats dans la prévention du VIH sont discutées, de même que le concept des niveaux de précision dans les communications via Internet.

Resumen

Para poder determinar en qué medida se tergiversan en la vida real y en Internet los intereses físicos, sexuales y de relaciones y la condición de seropositivo, se llevó a cabo un estudio sobre las experiencias sexuales que tienen los hombres a través de Internet con otros compañeros del mismo sexo. Se captaron 1026 hombres de origen latinoamericano que usan Internet para tener relaciones sexuales con otros hombres (fueron gratificados con $20) para un estudio, tipo cuestionario en inglés y español, a través de Internet de 3 semanas de duración. Se crearon cuatro escalas “de engaño” para medir en qué medida los entrevistados se presentaban a los demás de forma engañosa en Internet y en la vida real, y en qué medida les pasó lo mismo a ellos. En general, los entrevistados dieron una puntuación muy alta en cuanto a recibir presentaciones engañosas en Internet, seguido de recibir presentaciones engañosas en la vida real, presentarse ellos mismos de forma engañosa frente a otros en Internet, y por último presentarse ellos mismos de forma engañosa frente a otros en la vida real. En la manera en la que los entrevistados y las otras personas informan sobre su condición de seropositivo no se observaron diferencias en cuanto al lugar donde se da esta información, es decir, en Internet o en la vida real. Sin embargo, en este campo hubo una diferencia significativa entre el grupo de los entrevistados y el de las otras personas. Las personas que dieron información engañosa sobre sí mismas eran las que con más probabilidad habían tenido cibersexo antes de encontrarse con su último compañero y preferían el cibersexo, eran menos compulsivos sexualmente y tendían a hablar y pensar más en español. Las consideraciones sociales con respecto al deseo explican el nivel alto de información engañosa sobre características e intereses sexuales por otros y el mayor grado de información engañosa en Internet. Sin embargo, la información engañosa sobre la condición de seropositivo fue la de menor categoría y aunque las otras personas engañaban más que los entrevistados, no se observaron diferencias entre Internet y la vida real. Los datos indican que el 20% de hombres dio información engañosa sobre VIH, un porcentaje menor que para otros tipos de tergiversación. Se exponen las implicaciones para la prevención de VIH y se analiza el concepto del nivel de precisión de la información dada por Internet.

Keywords:

• Misrepresentation
• Internet
• Latino men

Acknowledgements

The Men's Internet Study (MINTS) was funded by the National Institutes of Mental Health (NIMH) Center for Mental Health Research on AIDS, grant number MH63688‐01. All research was carried out with the approval of the University of Minnesota Institutional Review Board, human subjects committee, study number 0102S83821. Our thanks also to Prof. Per‐Olof Östergren, and Drs Jeff Hancock and Maria Eugenia Fernández Esquer for helpful comments on earlier drafts.

Notes

1. A standard joke is that to get the real statistics ‘add 10 years and 50 pounds, and subtract 3 inches’.