The role of gender and sexual relations for young people in identity construction and youth suicide

Abstract

The suicide rate among young people in Australia has caused considerable concern and been the focus of research and intervention. Issues related to sexuality and gender can be the source of conflict for young people within their communities, and have been implicated in suicide attempts. This paper examines the cultural context of youth suicide, and asks how youth suicide may be related to emerging sexual identity, which all young people must negotiate through the customs, discourse and taboos of their society. In particular, it focuses on the situation of young heterosexual women. The findings are based on interviews with 41 young people, parents and youth service providers regarding youth suicide. Interviews were semi‐structured and open‐ended, and conducted in a suburban community. They included the use of scenarios or vignettes. Finding, suggest that traditional constructions of gender remain widespread, and that these are often disadvantageous to both young women and young men. Parents may be unaware that they have little control over, or even knowledge about, their teenagers' behaviour. Young people are more inclined to confide in their friends, who may not be equipped to deal with crises.

Résumé

Le taux de suicide parmi les jeunes en Australie est une préoccupation majeure sur laquelle la recherche et les stratégies d'intervention se concentrent. Les questions de sexualité et de genre peuvent être source de conflits pour les jeunes au sein de leurs communautés et ont des retentissements dans les tentatives de suicide. Cet article examine le contexte culturel du suicide chez les jeunes et explore le rapport entre ce dernier et l'identité sexuelle naissante que tous les jeunes doivent négocier à travers les coutumes, les discours et les tabous dans leur société. Il se concentre plus particulièrement sur la situation des jeunes femmes hétérosexuelles. Des entretiens semi‐structurés et sans limite de durée ont été menés dans une communauté de banlieue avec 41 jeunes, parents et prestataires de services. Des scénarios et des vignettes ont été utilisés au cours de ces entretiens. Les résultats suggèrent que les constructions traditionnelles du genre restent très répandues et qu'elles se font au détriment des jeunes, aussi bien de sexe masculin que de sexe féminin. Les parents peuvent ne pas être conscients de leur manque de contrôle ou de connaissances sur les comportements de leurs enfants ayant atteint l'adolescence. Les jeunes ont plutôt tendance à se confier à leurs amis qui ne sont peut‐être pas compétents pour faire face aux crises.

Resumen

La tasa de suicidios entre los jóvenes australianos es un tema de gran preocupación y ha sido el foco de investigaciones y estrategias de intervención. Las cuestiones relacionadas con la sexualidad y el género pueden ser fuente de conflicto entre los jóvenes en sus respectivas comunidades y se relacionan directamente con los intentos de suicidio. En este ensayo analizamos el contexto cultural del suicidio juvenil y nos planteamos en qué medida el suicidio de los jóvenes puede estar relacionado con la identidad sexual incipiente que los jóvenes deben negociar de acuerdo con las costumbres, los discursos y los temas tabúes en la sociedad en la que viven. Abordamos especialmente la situación de las mujeres jóvenes heterosexuales. Los resultados se recabaron a partir de entrevistas con 41 jóvenes, padres y profesionales de servicios para la juventud en las que se habló del problema del suicidio juvenil. Se llevaron a cabo entrevistas abiertas y semiestructuradas en una comunidad suburbana. También se utilizaron diferentes casos y viñetas en las entrevistas. Los resultados indican que las construcciones tradicionales de género están bien arraigadas y suelen ser desfavorables para ambos sexos. Es posible que incluso los padres no se den cuenta del poco control que ejercen sobre sus hijos adolescentes o incluso que ignoren sus problemas y comportamientos. Los jóvenes tienden a confiar más en sus amigos aunque éstos posiblemente no sepan cómo afrontar las situaciones de crisis.

Keywords:

• Young women
• young men
• suicide
• gender
• sexuality

Notes

1. Part of the recorded increase in hospitalisation following a suicide attempt from 1998 may be due to revised protocols for the management of suicide risk.

2. A partner study was conducted in a regional city, the results of which are reported in Fullagar (2001, 2003) and Fullagar and Sandwith (2003).