Inclusion of AIDS educational messages in rites of passage ceremonies: Reaching young people in tribal communities

Abstract

The impact of HIV on tribal populations has received little attention. Often living in remote areas, further isolated by language, tradition and endogamous marriage patters, members of such communities have been assumed to be at lower risk for HIV. However, there is growing awareness that tribal peoples are sometimes at considerable risk for HIV, as well as other sexually transmitted infections. Young people in such communities may be particularly vulnerable. Traditional practices may forbid discussion of sex at the same time as increasing exposure to outside influences bring new attitudes and expectations about sex and sexuality. Concerned about the implications of the HIV epidemic on tribal populations, a review was conducted of available data on the HIV epidemic within tribal groups. Based on findings from this review, we propose a largely unexplored avenue for reaching tribal populations: namely, the incorporation of the HIV and AIDS related messages into traditional coming of age ceremonies. Such an intervention however can be one component of a comprehensive approach to reaching these often hard‐to‐reach populations but it may be an especially effective way to reach young people within these communities.

Résumé

L’impact de l’épidémie de sida dans les populations tribales a suscité peu d’intérêt. Vivant souvent dans des régions reculées, et étant encore plus isolés en raison des barrières linguistiques, des traditions et des modèles de mariages endogamiques, les membres de ces communautés ont été considérés comme étant faiblement exposés au VIH. On assiste pourtant à une prise de conscience croissante des risques liés au VIH et aux autres infections sexuellement transmissibles, parfois très importants, dans ces populations tribales. Dans ces communautés, les jeunes peuvent être particulièrement exposés. Les pratiques traditionnelles peuvent interdire toute discussion sur la sexualité, au moment même o[ugrave] l’augmentation des influences extérieures entraîne de nouvelles attitudes et de nouvelles attentes en matière de rapports sexuels et de sexualité. Préoccupés par les conséquences de l’épidémie de sida dans les populations tribales, nous avons procédé à un réexamen des données disponibles sur l’épidémie au sein des groupes tribaux. Ce travail nous amène à proposer une piste largement inexplorée pour atteindre les populations tribales : à savoir l’intégration de messages sur le VIH/sida dans les cérémonies traditionnelles du passage de l’adolescence à l’âge adulte. Un modèle d’intervention culturelle est proposé aux acteurs publics de santé qui travaillent en collaboration étroite avec les leaders et les aînés dans les tribus. Cette intervention peut constituer un des éléments d’une approche globale pour atteindre ces populations souvent difficilement accessibles, et un moyen très efficace d’entrer en contact avec les jeunes dans ces communautés.

Resumen

Se ha prestado poca atención a las repercusiones de la epidemia del sida en poblaciones tribales. Los miembros de estas comunidades suelen vivir en áreas remotas y aislados por el idioma, la tradición y modelos de matrimonios endógamos, y se suponía que tenían menos riesgos de contagiarse con el VIH. Sin embargo, resulta cada vez más evidente que los pueblos tribales a veces corren mayores riesgos de contraer el VIH y otras infecciones de transmisión sexual. Los jóvenes de estas comunidades podrían ser especialmente vulnerables a este riesgo. Es posible que las prácticas tradicionales prohíban hablar de sexo; al mismo tiempo aumentan las influencias externas que aporten nuevas actitudes y expectativas sobre el sexo y la sexualidad. Preocupados por las implicaciones de la epidemia del sida en poblaciones tribales, llevamos a cabo una revisión de los datos disponibles sobre la epidemia del VIH en grupos tribales. Basándonos en estos datos, proponemos una posibilidad, en gran parte sin explorar, para llegar a las poblaciones tribales: incorporar los mensajes relacionados con el VIH y el sida en las ceremonias tradicionales de la mayoría de edad. Proponemos que los responsables de la salud utilicen un modelo de intervención basado en la cultura y trabajen estrechamente con los líderes tribales y las personas mayores. Esta intervención podría ser un componente de un enfoque global para introducirse en estas poblaciones con frecuencia tan inaccesibles y sería un método especialmente eficaz para llegar a los jóvenes de estas comunidades.

Keywords:

• HIV/AIDS
• adolescents
• rite of passage
• coming of age
• tribal societies

Acknowledgements

The authors gratefully acknowledge support from a Cross‐Cultural Research Pilot Grant, Center for the Interdisciplinary Research on AIDS (CIRA), Yale University. We are also indebted to our colleagues at Yale University and at the National AIDS Research Institute, India for comments and suggestions.