Social scripts and stark realities: Kenyan adolescents' abortion discourse

Abstract

This study explores students' narratives and discourses about adolescent pregnancy and abortion elicited via internet‐based open‐ended questions posed in response to a cartoon vignette. We report on content analysis of recommendations and strategies for how to manage the unplanned pregnancy of a fictional young couple and in their own personal lives. The responses of 614 young people were analysed. Strategies vary widely. They include giving birth, adoption, running away, abortion, denial, and postponement until discovery. Young people were also queried about unplanned pregnancy resolution among their peers. Discourse analysis reveals competing social scripts on abortion. Florid condemnation of abortion acts in the hypothetical cases contrasts with more frank and sober description of peers' real life abortion behaviour. Students' language is compared with that found in official curricula. The rhetorical devices, moralizing social scripts and dubious health claims about abortion in students' online narratives mirror the tenor and content of their academic curricula as well as Kenyan media presentation of the issue. The need for factual information, dispassionate dialogue and improved contraceptive access is considerable.

Résumé

Dans cette étude, les auteurs examinent les récits et les discours d'étudiants à propos de la grossesse et de l'avortement chez l'adolescent, les données ayant été recueillies au moyen de questions ouvertes basées sur un dessin animé posté sur un site Internet. L'article est consacré à l'analyse du contenu de leurs recommandations et stratégies à adopter pour faire face à une grossesse inattendue chez un jeune couple fictif et dans leur propre vie. Les réponses de 614 jeunes sont analysées. Les stratégies préconisées sont très variables. En voici quelques exemples : donner naissance à l'enfant, le faire adopter, s'en aller, avortement, déni, et remise du problème à plus tard, c'est‐à‐dire jusqu'au moment o[ugrave] l'entourage le découvre. Les jeunes étaient interrogés aussi à propos de la manière dont leurs pairs résoudraient un problème de grossesse non désirée. L'analyse de leurs discours montre que plusieurs scénarios sociaux à propos de l'avortement se font concurrence. La condamnation sans appel de l'avortement dans les cas fictifs contraste avec une description plus franche et plus sobre du comportement réel de leurs pairs confrontés à la question de l'avortement. Le vocabulaire employé par les étudiants est comparé à celui utilisé dans les programmes officiels. Dans les récits en ligne des étudiants, les tournures ampoulées, les scénarios sociaux moralisateurs et les affirmations douteuses concernant les risques éventuels pour la santé en cas d'avortement reflètent aussi bien la teneur et le contenu de leurs programmes scolaires que la présentation faite par les médias kenyans de la question. Il y a un besoin considérable d'informations factuelles, de dialogue objectif et d'accès plus facile aux méthodes contraceptives.

Resumen

En este estudio analizamos los relatos y discursos de estudiantes sobre los embarazos de adolescentes y el aborto. Se llevaron a cabo entrevistas a través de Internet con preguntas abiertas planteadas a través de cómics. Los datos que proporcionamos se basan en un análisis del contenido de las recomendaciones y estrategias que los estudiantes daban para una joven pareja ficticia y sus propias vidas personales sobre cómo abordar los embarazos no planificados. Analizamos las respuestas de 614 jóvenes cuyas estrategias fueron muy variadas. Algunas de las soluciones que daban eran por ejemplo dar a luz, adoptar, escaparse, abortar, negar el embarazo y no dar explicaciones hasta que se descubra el embarazo. También se preguntó a los jóvenes qué hacían sus compañeras si tenían un embarazo no planificado. En los análisis de los discursos se observaron guiones sociales competitivos sobre el aborto. Las condenas enfáticas sobre el aborto en los casos hipotéticos contrastan con la descripción franca y sensata de la conducta ante el aborto en casos conocidos de la vida real. Comparamos el lenguaje de los estudiantes con el que se observa en currículos oficiales. Los recursos retóricos, los guiones sociales moralizantes y las dudosas afirmaciones sobre las consecuencias del aborto para la salud que aparecen en los relatos de los estudiantes en Internet reflejan el sentido y el contenido de sus currículos académicos al igual que el modo en que los medios de comunicación de Kenia presentan este problema. Es muy necesario disponer de información factible, un diálogo sereno y un mejor acceso a anticonceptivos.

Keywords:

• Abortion
• adolescence
• Kenya
• pregnancy
• health education

Acknowledgements

We thank Sarah Onyango, Eunice Brookman‐Amissah, Nancy Nyaga, Janie Benson, Phil Bardsley, Loren Watterson, Tilda Farhat, Erika Steibelt, Sarah Packer, Lonna Hays and Claudia Gras for assistance with this project. An Academic‐Practitioner Collaborative Grant from the A. W. Mellon Foundation funded this research.

Notes

1. No information was offered on the ages, the family circumstances, the life goals, or the nature of the relationship between the two adolescents.

2. The long‐term psychological affects of abortion for young people have not been studied in Kenya. However, studies in other settings show limited evidence of psychological morbidity attributable to abortion (Adler et al. 1990, 2003, Pope et al. 2001, Schmiege and Russo 2005).

3. ‘Come‐we‐stay’ refers to unions that begin via cohabitation and gradually are recognized by kin and community (Barsito 1999).