‘Snag bags’: Adapting condoms to community values in Native American communities

Abstract

HIV/AIDS researchers working among Native Americans have consistently noted resistance to discussions of sexuality and the distribution of condoms. This resistance is inspired by long held values about shame and public discussions of sexuality. Also, American Indians have been reluctant to welcome public discussions of HIV/AIDS and sexuality from external entities, such as governmental agencies. As a result, Native peoples have some of the lowest documented condom use rates. However, innovations in culturally integrating condoms and safe sex messages into Native cultural ideals are proving beneficial. One such innovation is the snag bag, which incorporates popular Native sexual ideology while working within local ideals of shame to distribute condoms and safe sex materials to sexually active young people and adults. Using snag bags as an example, this research proposes that an effective approach to HIV prevention among Native peoples is not cultural sensitivity but cultural integration. That is, HIV prevention strategies must move beyond the empty promise of merely culturally‐sensitizing ideas about disease cause. Instead of simply ‘translating’ HIV/AIDS programming into Native culture, prevention strategies must be integrated by Native peoples into their own disease theories and contemporary culture.

Résumé

Les chercheurs en matière du HIV/sida qui travaillent parmi les Amérindiens rencontrent invariablement des résistances vis‐à‐vis de toute discussion de la sexualité et de la distribution des préservatifs. Cette résistance est basée sur des valeurs qui, depuis fort longtemps, portent sur la honte et sur toute discussion en public de la sexualité. En outre, les Amérindiens ont beaucoup hésité à accueillir favorablement les initiatives en provenance d'instances extérieures telles que les organismes gouvernementaux visant à encourager un débat public autour du HIV/sida et la sexualité. En conséquence, le taux d'utilisation de préservatifs chez les Amérindiens est parmi les plus bas jamais relevés. Cependant, certaines initiatives visant à intégrer dans la culture des Amérindiens des messages à propos de l'utilisation de préservatifs et des rapports sexuels sans risque commencent à porter leurs fruits. L'une de ses démarches novatrices concerne le “sac à malices”, qui, tout en tenant compte de l'idéologie sexuelle populaire amérindienne et de l'attitude de cette communauté vis‐à‐vis de la honte, distribue aux jeunes et aux adultes en activité sexuelle des préservatifs et autres matériaux favorisant les rapports sexuels protégés. Prenant ce “sac à malices” comme exemple, l'auteur suggère qu'une approche efficace de la prévention du HIV chez les Amérindiens devrait se focaliser non sur la sensibilité culturelle mais sur l'intégration culturelle. Autrement dit, toute stratégie de prévention du HIV devra aller au‐delà d'une vaine promesse de respecter les sensibilités culturelles concernant les causes de la maladie. Au lieu d'une simple “traduction” des programmes anti‐HIV/sida pour la culture amérindienne, les stratégies de prévention doivent être intégrées par les Amérindiens eux‐mêmes dans leur culture contemporaine et selon leurs propres théories concernant cette maladie.

Resumen

Los investigadores del VIH/sida que trabajan entre nativos americanos han notado una resistencia sistemática a hablar de sexualidad o la distribución de preservativos. Esta resistencia está inspirada en valores arraigados sobre la vergüenza y los discursos públicos en materia de sexualidad. Asimismo los indios americanos se niegan a aceptar que este tipo de discusiones públicas sobre el VIH/sida y la sexualidad procedan de organismos externos, tales como agencias gubernamentales. En consecuencia los nativos presentan una de las tasas más bajas del uso de preservativos que se haya documentado. Sin embargo, se han demostrado los beneficios de las innovaciones en aras de integrar culturalmente el uso de preservativos y los mensajes sobre seguridad sexual en los ideales culturales de los nativos. Una de estas innovaciones es la bolsa (snag bag) que forma parte de la ideología popular entre los nativos con respecto a la sexualidad. Con este tipo de bolsa se tienen en cuenta los ideales locales con respecto a la vergüenza para distribuir preservativos y materiales relacionados con la seguridad sexual a los jóvenes y adultos sexualmente activos. En este estudio hemos incluido estas bolsas como ejemplo para proponer que un planteamiento eficaz sobre la prevención del sida entre los nativos no consiste en sensibilidad cultural sino integración cultural. Es decir que las estrategias de prevención del sida deben ir más allá de la promesa sin sentido de que para hablar de la causa de las enfermedades hay que ser sensibles a las culturas. En vez de traducir simplemente los programas contra VIH/sida en la cultura nativa, los nativos deben incorporar las estrategias en sus propias teorías sobre enfermedades y en su cultura contemporánea.

Keywords:

• Condoms
• Native American
• American Indian
• cultural integration
• shame
• HIV/AIDS

Acknowledgements

This work was supported by Health Resources and Services Administration grant H97HA00257 and the Wenner‐Gren Foundation for Anthropological Research. The publication's contents are solely the responsibility of the author. I would also like to thank Julie Nikel, John Hawk Co‐cke’ and Glen Arnold for their assistance with collecting ethnographic data and Susan Sylvester for transcribing interviews.