Representin’ in cyberspace: Sexual scripts, self‐definition, and hip hop culture in Black American adolescent girls' home pages

Abstract

Despite the importance of media in the lives of girls, sexuality researchers have largely overlooked how Black American adolescent girls engage with media to construct sexual self‐definitions and explore their emerging sexuality. This study investigated sexual scripts, self‐definition, and hip hop culture in internet home pages constructed by Black girls aged 14−17 years residing in southern states in the USA. Although some girls in the sample constructed sexual self‐representations that mirrored sexual scripts portrayed in the media, hip hop, and youth cyberculture, others resisted stereotypical representations of Black female sexuality. This paper discusses the dominant sexual scripts that emerged from in‐depth analysis of 27 home pages constructed by girls residing in Georgia. The focus is on ‘Freaks’, ‘Virgins’, ‘Down‐Ass Chicks/Bitches’, ‘Pimpettes’, and Resisters. Findings suggest that a one‐size‐fits‐all approach to sexuality education may fail to address key contextual issues of relevance to girls and young women. Innovative sexuality and media education strategies that respond to the significance of media in the lives of Black American girls and young women are needed.

Résumé

Malgré l'importance des média dans la vie des filles, les chercheurs spécialisés dans la sexualité se sont fort peu intéressés à la manière dont les adolescentes afro‐américaines utilisent les média pour construire leurs propres définitions de la sexualité et explorer leur sexualité naissante. Cette étude s'est intéressée aux scripts sexuels, à l'autodéfinition et à la culture hip hop rencontrés sur des pages d'accueil de sites web construites par des filles noires âgées de 14 à 17 ans et résidant dans les états du sud des USA. Bien que certaines filles de l'échantillon aient construit des autoreprésentations sexuelles reflétant les scripts sexuels rencontrés dans les média, le hip hop et la cyberculture chez les jeunes, les autres ont résisté aux représentations stéréotypées de la sexualité des femmes noires. Cet article discute des scripts sexuels dominants qui ont émergé d'une analyse approfondie de 27 pages d'accueil de sites Internet construites par des jeunes filles vivant en Géorgie. L'accent est mis sur les qualificatifs de “Freaks”, “Virgins”, “Down Ass Chicks/Bitches”, “Pimpettes” et Resisters. Les résultats suggèrent qu'une approche unique de l'éducation à la sexualité peut ignorer des questions contextuelles significatives en rapport avec les filles et les jeunes femmes. Des stratégies innovantes d'éducation à la sexualité et aux média pouvant répondre à l'importance des média dans la vie des filles et des jeunes femmes noires américaines doivent être élaborées.

Resumen

Pese a la importancia de los medios de comunicación en las vidas de chicas jóvenes, los investigadores sobre sexualidad han ignorado en gran medida cómo las adolescentes norteamericanas de raza negra utilizan los medios para construir sus propias definiciones sobre la sexualidad y explorar su sexualidad incipiente. Para este estudio se analizaron los guiones sobre sexualidad, las propias definiciones y la cultura del hip hop en las portadas de Internet construidas por chicas de raza negra con edades comprendidas entre 14 y 17 años que viven en los estados sureños de los Estados Unidos. Aunque algunas chicas en la muestra construían sus propias representaciones sexuales que eran un reflejo de los guiones sexuales retratados en los medios, el hip hop, y la cibercultura de los jóvenes, otras se resistían a identificar la sexualidad femenina de raza negra con estas representaciones de estereotipos. En este ensayo se argumentan los guiones dominantes de los roles sexuales a partir de un análisis exhaustivo de 27 portadas de páginas en la red construidos por chicas que residen en Georgia. Se prestó especial atención a la terminología utilizada, tales como ‘Freaks’, ‘Virgins’, ‘Down Ass Chicks/Bitches’, ‘Pimpettes’, y Resisters Los resultados indican que un enfoque universal sobre la educación en materia sexual no puede solucionar problemas contextuales clave que podrían ser importantes para chicas y mujeres jóvenes. Son necesarias estrategias innovadoras educativas y de los medios de comunicación en materia de sexualidad que respondan a la importancia de los medios en las vidas de muchachas y mujeres jóvenes americanas de raza negra.

Keywords:

• Black girls
• sexual scripts
• hip hop
• internet

Acknowledgements

This research was supported by the W. K. Kellogg Foundation Health Policy Research Fellowship Program, Woodrow Wilson‐Johnson and Johnson Women's Health Dissertation Fellowship Program, and the HIV Prevention in Communities of Color Research Participation Program at the US Centers for Disease Control and Prevention under the supervision of Larry Gant, Marcia Inhorn, Linda Chatters, and Barbara Guthrie at the University of Michigan. I also wish to thank Ann O'Leary, David Purcell, Dale Stratford, Dawn‐Elissa Fischer and the anonymous reviewers for their comments on earlier drafts. I am deeply grateful to the home page authors, and panellists who contributed to this study. The findings and conclusions in this manuscript are those of the author and do not necessarily represent the views of the US Centers for Disease Control and Prevention or other funding agencies that supported this research.

Notes

1. Short for weblog, a blog is ‘a frequently modified website that allows updating with items that are grouped primarily by the time and/or date of posting. Entries usually appear in reverse chronological order’ (Scheidt, p. 194).

2. Although US states are required to report AIDS cases, HIV infection reporting is voluntary (Reif et al. 2006). Because accurate state‐level HIV/AIDS data for Black adolescent girls aged 14 to 17 are not available for all US states, the author used the latest state‐level incident and cumulative AIDS case data available from the Henry J. Kaiser Foundation State Health Facts Online database (Kaiser Family Foundation 2003)

3. Cartoon dolls are the virtual version of paper dolls, and are created using graphic design and paint programs (Stokes 2004)

4. The ‘freak on the web’ phenomenon is described in the rap song ‘MySpace Freak’ (C‐Side 2006).