Challenges for the sexual health and social acceptance of men who have sex with men in Nigeria

Abstract

Little research exists regarding men who have sex with men and sexual risk in Nigeria. Prior to the implementation of a targeted HIV/STI prevalence study, structured focus groups incorporating anonymous questionnaires were conducted with members of this population in secure locations in Nigeria. A purposive sample of men was recruited by word‐of‐mouth. Five focus groups were conducted with a total of 58 men. Mean age was 27 years (range 16–58); 60% had post‐secondary education; 56% were employed full or part‐time; 83% were Christian; 16% were Muslim; 66% self‐identified as bisexual; 31% as homosexual. Participants' experiences were diverse, with ethnic, religious and class distinctions strongly structuring sexual expression. Same‐sex community networks were hidden, with social activities taking place in non‐commercial, private venues. Socially ostracized by culture, religion, and political will, the risks embodied within same‐sex activity are high. For Nigeria — a nation culturally rich and religiously devout — the implications for public health policy are complex. However, these research findings suggest that immediate action is vital to mitigate the impacts of HIV and other STIs.

Résumé

Peu de recherches ont été menées sur les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes et sur les risques liés à leurs pratiques au Nigeria. Préalablement à la réalisation d'une étude ciblée de prévalence du VIH et des IST, des groupes cibles structurés, incorporant des questionnaires anonymes, ont été menés avec des personnes issues de cette population dans des lieux sûrs au Nigeria. Un échantillon choisi à dessein a été constitué grâce au bouche à oreille. Cinq sessions d'entretiens en groupe ont été menées avec un total de 58 hommes. L'âge moyen des participants était de 27 ans (16 – 58) ; 60 % d'entre eux avaient un niveau d'éducation post‐secondaire ; 56 % avaient un emploi à temps plein ou partiel ; 83 % étaient chrétiens ; 16 % étaient musulmans ; 66 % s'identifiaient comme bisexuels ; 31 % comme homosexuels. Les expériences des participants se sont révélées diverses, avec une expression sexuelle fortement structurée par des distinctions ethniques, religieuses et relatives aux classes sociales. Les réseaux communautaires de personnes ayant des rapports sexuels avec des personnes de même sexe sont cachés, et les activités sociales ont lieu dans des lieux privés, non commerciaux. Socialement stigmatisés par la culture, la religion et la détermination politique, les risques intrinsèques aux activités sexuelles entre personnes du même sexe sont élevés. Pour le Nigeria – une nation culturellement riche et religieuse – les implications de ces résultats pour les politiques de santé publique sont complexes. Cependant, ces résultats suggèrent qu'il est urgent de mener des actions pour réduire l'impact du VIH et des autres IST.

Resumen

Hay pocos estudios sobre los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres y el riesgo sexual en Nigeria. Antes de aplicar un estudio de la prevalencia del VIH y las infecciones de transmisión sexual, se llevaron a cabo grupos de discusión estructurados en los que se utilizaron cuestionarios anónimos con miembros de esta población en lugares seguros de Nigeria. Se captó de boca en boca a una muestra intencionada de hombres. Se llevaron a cabo cinco grupos de discusión con un total de 58 hombres. La edad media de los hombres fue de 27 años (de 16 a 58); 60% tenían estudios secundarios; 56% estaban empleados a tiempo completo o parcial ; 83% profesaban la religión cristiana; 16% eran musulmanes; 66% se identificaron como bisexuales; 31% como homosexuales. Las experiencias de los participantes eran variadas, con distinciones étnicas, religiosas y de clases que tenían una fuerte influencia en estructurar la expresión sexual. Se ocultaban las redes comunitarias sobre las relaciones sexuales con personas del mismo sexo, y las actividades sociales ocurrían en lugares no comerciales y privados. Discriminados socialmente por la cultura, la religión y voluntad política, los riesgos que implica la actividad sexual con compañeros del mismo sexo son altos. Para Nigeria —un país culturalmente rico y religiosamente devoto— las implicaciones para la política en salud pública son complejas. Sin embargo, los resultados en este estudio indican que es de vital importancia tomar medidas urgentemente para mitigar el impacto del virus del sida y otras infecciones de transmisión sexual.

Keywords:

• Nigeria
• MSM
• Qualitative
• Focus groups
• Sexual health
• Social acceptance

Acknowledgements

With respect and gratitude to research participants and volunteers. Also with appreciation to the Department of Microbiology, College of Medicine, University of Lagos, the HIV Clinic, Department of Haematology, Lagos University Teaching Hospital. Sulaimon Akanmu of the HIV Clinic, Department of Haematology, Lagos University Teaching Hospital, Maria Wawer of the Mailman School of Public Health, Columbia University, Ronald Gray of the Department of Family Health Sciences, Johns Hopkins University, Robert S. Remis and Jennifer Payne of the University of Toronto, Paul Sandstrom of the National HIV and Retrovirology Laboratories, Public Health Agency of Canada and the anonymous reviewers and staff at Culture, Health and Sexuality. Dan Allman acknowledges the Canadian Institutes of Health Research (CIHR) for a Research Personnel Award. Ted Myers acknowledges the Ontario HIV Treatment Network (OHTN) for a Career Award. Funding for the HIV Social, Behavioural and Epidemiological Studies Unit provided by the AIDS Bureau, Ontario Ministry of Health and Long‐term Care, and the Faculty of Medicine, University of Toronto. Study funding granted by the Canadian Institutes of Health Research.

Notes

1. Participants commonly referred to the gay and bisexual life in Nigeria as ‘this game’.