‘It's really a hard life’: Love, gender and HIV risk among male‐to‐female transgender persons

Abstract

Scientific studies demonstrate high rates of HIV infection among male‐to‐female (MTF) transgender individuals and that stigma and discrimination place MTFs at increased risk for infection. However, there is little research examining how gender roles contribute to HIV risk. This paper reports on in‐depth interviews with 20 MTFs attending a community clinic. Data reveal that stigma and discrimination create a heightened need for MTFs to feel safe and loved by a male companion and that in turn places them at a higher risk for acquiring HIV. Male‐to‐female transgender individuals appear to turn to men to feel loved and affirmed as women; their main HIV risk stems from their willingness to engage with sexual partners who provide a sense of love and acceptance but who also may also request unsafe sexual behaviours. A model illustrating how HIV risk is generated from stigma and discrimination is presented.

Résumé

La recherche a démontré que chez les transgenres passés du sexe masculin au sexe féminin (MTFs) la prévalence de l'infection à VIH est élevée, et que la stigmatisation et la discrimination augmentent les risques de contamination par le VIH. Cependant il existe peu de recherches pour examiner comment les rôles de genre contribuent à ces risques de contamination. Cet article rend compte d'entretiens en profondeur menés avec 20 transgenres MTF fréquentant un centre de soins communautaire. Les données révèlent que chez les MTFs, la stigmatisation et la discrimination créent un très grand besoin de se sentir en sécurité et aimé par un compagnon de sexe masculin ; en retour, ce besoin les expose à un risque plus élevé de contamination par le VIH. Les transgenres MTF semblent se tourner vers des hommes pour se sentir aimés et affirmés en tant que femmes ; leur principal risque de contamination provient de leur volonté d'engager des relations avec des partenaires sexuels qui leur procurent un sentiment d'amour et d'acceptation, mais qui pourraient aussi demander d'avoir des rapports sexuels non protégés. Un modèle qui illustre comment le risque de contamination par le VIH est généré par la stigmatisation est présenté.

Resumen

Los estudios científicos demuestran altas tasas de infección del virus del sida entre personas transexuales de hombre a mujer y que el estigma y la discriminación contra estos individuos puede aumentar el riesgo de infección. Sin embargo, poco se ha estudiado sobre cómo los roles sexuales contribuyen al riesgo del contagio del VIH. En este artículo se informa de los resultados de entrevistas exhaustivas con 20 transexuales de hombre a mujer que visitaron una clínica de la comunidad. Los datos indican que a causa del estigma y la discriminación estas personas necesitan desesperadamente sentirse seguras y queridas por un compañero masculino y, en consecuencia, corren mayores riesgos de contagiarse con el virus del sida. Los transexuales de hombre a mujer son personas que buscan el amor de hombres para sentirse femeninas; el riesgo que corren de contagiarse con el VIH procede sobre todo de su disposición a buscar compañeros sexuales que les ofrecen amor y aceptación pero que también pueden exigir conductas sexuales poco seguras. Aquí presentamos un modelo que ilustra cómo se genera el riesgo de contraer el virus del sida a partir del estigma y la discriminación.

Keywords:

• male‐to‐female
• transgender
• HIV risk
• relationships
• stigma

Acknowledgments

When this research was completed the authors were post‐doctoral fellows supported by a training grant from NIMH (T32 MH19139, Behavioral Sciences Research in HIV Infection; Principal Investigator: Anke A. Ehrhardt) at the HIV Center for Clinical and Behavioral Studies, Columbia University and New York State Psychiatric Institute. We would like to thank the HIV Center for Behavioral Studies for the Pilot Grant to conduct this study and Theresa Exner, Gary Dowsett and Susan Tross for their assistance with the project. We thank all participants in this study and well as clinic staff.