Vulnerability and sexual and reproductive health among Zambian secondary school students

Abstract

The present study aimed to explore secondary school students' needs in relation to sexual and reproductive health in order to inform efforts to improve the quality of health services available to young people. The study involved data collection from 716 11–22‐year‐old students in four secondary schools in an urban area in Zambia. Students completed a questionnaire and were invited to write down any inquiries they had regarding sexuality and reproduction. Findings revealed that boys and girls lack adequate information about human reproduction and STIs, including HIV. To avoid misconceptions and myths, they also need clear information on contraceptives and masturbation. Responses indicate that young people would welcome guidance and support related to contraception, pregnancy, abortion and STIs/HIV, but also on love and relationships. Culture, religion and gender are important factors influencing sexuality and sexual abuse. These issues need to be taken into consideration when developing youth‐friendly programmes for young people.

Résumé

Cette étude visait à examiner les besoins des élèves des écoles secondaires en matière de santé sexuelle et reproductive, afin de documenter les efforts d'amélioration de la qualité des services de soins disponibles pour les jeunes. L'étude est basée sur un recueil de données sur 716 collégiens de 11 à 22 ans, fréquentant quatre écoles secondaires situées dans une zone urbaine de Zambie. Les élèves ont rempli un questionnaire et indiqué tous les renseignements dont ils avaient besoin concernant la sexualité et la reproduction. Les résultats révèlent que les garçons et les filles manquent d'information adéquate sur la reproduction humaine et sur les IST, parmi lesquelles le VIH. Pour éviter les idées fausses et les mythes, ces jeunes ont également besoin d'information claire sur les contraceptifs et la masturbation. Les réponses indiquent que les jeunes sont demandeurs de conseils et de soutien en ce qui concerne la contraception, la grossesse, l'avortement et les IST/VIH, mais aussi en ce qui concerne l'amour et les relations. La culture, la religion et le genre sont des facteurs d'influence importants de la sexualité et de l'abus sexuel. Ces questions doivent être prises en considération pour l'élaboration de programmes adaptés aux besoins des jeunes.

Resumen

El objetivo de este estudio es analizar las necesidades de los estudiantes con relación a su salud sexual y reproductora para informar qué se puede hacer para mejorar la calidad de los servicios sanitarios que los jóvenes tienen a su disposición. Para este estudio se recabaron datos de 716 estudiantes de 11 a 22 años de edad de cuatros colegios de estudios secundarios en una zona urbana de Zambia. Los estudiantes rellenaron un cuestionario y se les pidió que anotaran cualquier duda que tuvieran sobre materia de sexualidad y reproducción. Los resultados indicaron que los chicos y las chicas carecían de información adecuada sobre la reproducción humana y las infecciones de transmisión sexual, incluido el virus del sida. Para evitar estos conocimientos erróneos y mitos, los jóvenes también deberían recibir información clara sobre los métodos anticonceptivos y la masturbación. Las respuestas indican que los estudiantes aceptarían de buen grado pautas y apoyo relacionados con la contracepción, el embarazo, el aborto y las infecciones de transmisión sexual o el sida pero también sobre el amor y las relaciones. La cultura, la religión y los sexos también son factores importantes que influyen en la sexualidad y los abusos sexuales. Estas cuestiones deberían tenerse en cuenta a la hora de crear programas destinados a la gente joven.

Keywords:

• Young people
• sexual and reproductive health
• culture
• religion
• Zambia

Acknowledgements

The authors wish to thank the young people who participated in the study and their headteacher for permission to gather information during school hours. We also thank Ndubu Muliwana Milapo for valuable comments and assisting the data collection and Ziad El‐Khatib for technical assistance. The National Research School in Health Care Sciences, Karolinska Institutet, Stockholm, and the Swedish Research Council are gratefully acknowledged for financial support.