Don't bother to wrap it: Online Giftgiver and Bugchaser newsgroups, the social impact of gift exchanges and the ‘carnivalesque’

Abstract

At online internet newsgroups, members who self‐identify as Giftgivers and Bugchasers post messages describing exchanging HIV as a gift, as the Gift. Using the literature on the social function of gift exchanges, this paper considers how Giftgiver and Bugchaser messages mobilize the language of gifts. In doing so, newsgroup members generate an ontological narrative wherein HIV, as the Gift, promotes social bonds, the creation and maintenance of self identity and social roles, and the meeting of particular goals. Thus the Gift appears to fulfill (at least discursively) many of the social functions of gift exchanges as described in the literature. Online newsgroups function as fora for the expression of a contrarian, transgressive HIV/AIDS narrative and act as ‘carnivalesque’ spaces in which normative social roles and meaning are inverted in the establishment of a realm whereby HIV becomes a gift.

Résumé

Les membres des forums en ligne sur Internet qui s'identifient comme Gift Givers (donneurs de cadeaux) et comme Bug Chasers (chasseurs de bestioles) publient des messages qui décrivent la transmission du VIH comme un don. En se référant à la littérature concernant la fonction sociale de l'échange de cadeaux, cet article examine comment les messages des Gift Givers et des Bug Chasers mobilisent le langage des dons. De la sorte, les membres de ces forums génèrent un récit ontologique dans lequel, en tant que don, le VIH encourage les liens sociaux, la création et le maintien de l'auto identité et des rôles sociaux, et la réalisation d'objectifs particuliers. Aussi le Don semble‐t‐il satisfaire, au moins dans les discours, beaucoup des fonctions sociales inhérentes à l'échange de dons, tels que décrit dans la littérature. Les forums en ligne fonctionnent en tant qu'espaces d'expression d'un récit à contre‐courant et transgressif sur le VIH/sida, et servent d'espaces «carnavalesques» dans lesquels les rôles sociaux normatifs et les significations sociales normatives sont inversés, dans l'établissement d'un domaine où le VIH devient un don.

Resumen

En los grupos de noticias a través de Internet, los socios que se autoidentifican como Giftgivers (los que otorgan el don) y Bugchasers (los caza bichos) envían mensajes describiendo el intercambio del virus del sida como un regalo, como el Regalo. Con ayuda de literatura sobre la función social de intercambios de regalos, en este artículo analizamos cómo los mensajes de los Giftgivers y Bugchasers ponen en marcha un nuevo lenguaje para describir el regalo. De este modo los miembros de grupos de noticias generan una narrativa ontológica en la que el VIH, descrito como el Regalo, fomenta la integración social, la creación y el mantenimiento de la autoidentificación y los roles sociales y el compromiso de determinados objetivos. Así el Regalo parece satisfacer (por lo menos en el discurso) muchas funciones sociales de intercambio de regalos, tal como se describe en la literatura. Los grupos de noticias en línea funcionan como un foro donde se expresa una narrativa contraria y transgresora sobre el VIH/sida y actúan como espacios carnavalescos en los que los roles sociales normativos y el significado se invierten para establecer un reino donde el VIH se convierte en un regalo.

Keywords:

• Bareback
• Bugchaser
• Giftgiver
• HIV/AIDS
• newsgroup
• carnivalesque
• gift

Notes

1. Throughout this paper, the term ‘Giftgiver’ is used to denote ‘Giftgiver’ and ‘Bugchaser’ unless clearly speaking of the individual roles. When ‘Gift’ is capitalized, it refers to the ‘Gift of HIV’.

2. In accordance with the Canadian Tri‐Council Policy Statement: Ethical Conduct for Research Involving Humans, all online identifiers, etc. have been removed.

3. Messages appear complete with original emphasis and spelling. An acronym identifies where each newsgroup message originated. A pseudonym has been assigned to the authors to shield their identity.