Wasting semen: Context and condom use among the Maasai

Abstract

Motivations for condom use are intricate and the behaviour of individuals and couples takes place in complex sociocultural settings. This study examines in detail the sociocultural context of condom use among the Maasai, an east African agropastoralist population. A review of the ethno‐demographic literature demonstrates the sociocultural significance of semen in a range of settings. A detailed description of Maasai values relating to semen is followed by an analysis presenting results from a sample survey and focus group discussions. Whilst reported knowledge of HIV/AIDS was high (100%), unprompted reporting of condoms as a way of preventing HIV infection was low. When asked directly about knowledge of condoms, awareness appeared high but levels of detailed condom knowledge were very low. Of those individuals who reported that they knew what a condom was, only 17% said that they knew how they worked. Focus group discussions reveal strongly held opinions and beliefs connected to condoms and their use, including their contraceptive effects, negative impact on quality of sex, the wasting of semen and the ‘otherness’ of condoms. The implications of these findings for condom provision and uptake are considered.

Résumé

Les motivations à l'utilisation du préservatif sont compliquées, et les comportements des individus et des couples se produisent dans des cadres socio‐culturels complexes. Cette étude examine en détail le contexte socio‐culturel du préservatif et de son usage chez les Masaï, une population agro‐pastorale de l'Afrique de l'Est. Une revue de la littérature ethno‐démographique démontre l'importance du sperme, du point de vue socio‐culturel, dans diverses cultures. Une description détaillée des valeurs masaï relatives au sperme est suivie d'une analyse qui présente les résultats d'une enquête d'échantillon (n = 35) et de discussions thématiques de groupes (n = 4). Alors que le niveau des connaissances déclarées sur le VIH/sida est élevé (100%), celui des déclarations non sollicitées sur le préservatif en tant que méthode de prévention du VIH est faible (15%). Quand les participants sont interrogés directement sur leurs connaissances du préservatif, leur sensibilisation paraît élevée (86%), mais leurs niveaux réels de connaissances approfondies sont très faibles. Seuls 17% des individus qui ont indiqué qu'ils savaient ce qu'était un préservatif ont aussi déclaré qu'ils savaient comment celui‐ci fonctionnait. Les discussions thématiques de groupe révèlent des opinions et des croyances fortement ancrées sur le préservatif et sur son usage, parmi lesquelles: son effet contraceptive; son impact négatif sur la qualité des rapports sexuels; le “gâchis” du sperme; et “l'altérité” du préservatif. Les implications de ces résultats pour la mise à disposition et l'adoption des préservatifs sont prises en compte dans la discussion.

Resumen

Los motivos de utilizar preservativos son complejos y el comportamiento de las personas y las parejas ocurre en un entorno sociocultural complicado. En este estudio analizamos detalladamente el uso del preservativo por el pueblo Masai, pastores‐agricultores del este de África, en un contexto sociocultural. Una revisión de la literatura etnodemográfica demuestra la importancia sociocultural del semen en muchos ámbitos. Describimos con todo detalle qué valor otorgan los Masai al semen y analizamos los resultados de un estudio de muestra (n = 35) y de las charlas con grupos de discusión (n = 4). Aunque se observó un alto conocimiento del VIH/sida (100%), los participantes mostraron un bajo nivel del uso del preservativo para prevenir la infección del VIH (15%). Al preguntarles directamente si sabían qué eran los preservativos, el nivel de conocimiento era alto pero la mayoría tenía pocos conocimientos detallados al respecto. Sólo el 17% de los participantes que afirmaron saber qué eran los preservativos, dijeron que sabían cómo funcionaban. Durante las charlas en los grupos de discusión se mostraron claras opiniones y creencias relacionadas con los preservativos y cómo se utilizan, por ejemplo: su efecto contraceptivo, el impacto negativo en la calidad del sexo, la pérdida de semen y la ‘extrañeza’ de los preservativos. En la discusión se tienen en cuenta las repercusiones de estos resultados para el abastecimiento de preservativos y su aceptación.

Keywords:

• Tanzania
• pastoralist
• condom
• culture
• Maasai
• semen

Acknowledgements

An earlier version of this paper was originally presented at the IUSSP Seminar on Taking Stock of the Condom in the Era of HIV/AIDS, Gaborone, Botswana, 13–17 July, 2003. Comments from participants at this workshop and two anonymous referees are acknowledged. Funding for data collection was provided by the Danish International Development Agency (DANIDA) and fieldwork was facilitated by Ereto Ngorongoro Pastoralist Project.

Notes

1. Lopez‐Corral et al. refer to a 1987 study (no provenance given) in which 144 pregnant women were tested for HIV and one case was found to be HIV‐positive.

2. Of the 15 positive cases of HIV, 12 were female and three male. This gender difference probably represents differences in propensity to be tested, with antenatal testing of pregnant women.

3. http://www.interpol.int/Public/Children/SexualAbuse/NationalLaws/CsaTanzania.pdf (accessed 03/01/07).

4. Personal communication (2002) from Marian Zurre, Flying Medical Service, Tanzania.

5. The research was funded by DANIDA as a baseline survey of HIV knowledge and attitudes in Maasai areas, with a view to planning for HIV information, education and communication (IEC) programmes.

6. A stylised Maasai settlement, often run and controlled by non‐Maasai, where tourists pay to see traditional Maasai lifestyles and living arrangements.