The influence of power, poverty and agency in the negotiation of condom use for female sex workers in mainland China

Abstract

This paper analyses barriers to consistent condom use in the context of transactional sex among female sex workers in mainland China. It reveals how differences in socioeconomic profile and organisational hierarchies amongst different groups of sex workers create different barriers to condom use. Data was collected by means of field observation of entertainment venues and in‐depth interviews. Findings suggest that, compared with other sex workers, street‐walkers are less likely to use condoms with their clients, hold highly disadvantaged socioeconomic profiles and work in isolation. Major barriers to condom use link to economic deprivation and threats of violence from clients. For the women working in entertainment venues, drunkenness of clients, pricing mechanisms and familiarity with clients pose barriers to condom use. Yet within all these constraints women are not powerless and instead find ways to exercise agency and gain personal protection and economic advantage. In the newly emerging China, both structural hierarchies of work and individual agency inform condom use by female sex workers. Future HIV intervention programmes need to take these factors into account in order to meet the needs of different groups of women sex workers.

Résumé

Cet article analyse les obstacles à l'utilisation régulière du préservatif dans le contexte du commerce du sexe chez les femmes qui ont cette activité en Chine Continentale. Il détermine comment les différents profils socio‐économiques et hiérarchies organisationnelles parmi les divers groupes de professionnelles du sexe créent différents obstacles à l'utilisation du préservatif. Les données proviennent d'observations de terrain dans des lieux de divertissement, et d'entretiens en profondeur. Les résultats suggèrent que, comparées à d'autres professionnelles du sexe, celles qui exercent dans la rue sont les moins susceptibles d'utiliser des préservatifs avec leurs clients, ont des profils socio‐économiques qui reflètent une grande précarité et travaillent dans l'isolement. Les obstacles majeurs à l'utilisation du préservatif sont relatifs aux privations économiques et aux menaces de violence de la part de certains clients. Pour les femmes qui exercent dans les lieux de divertissement, l'ébriété des clients, les mécanismes de fixation des prix et la régularité des clients représentent des obstacles à l'utilisation du préservatif. Pourtant dans ce cadre contraignant, les femmes ne sont pas impuissantes. Elles trouvent au contraire les moyens d'exercer leur capacité d'action et de s'assurer une protection personnelle et des avantages économiques. Dans la Chine émergente, l'utilisation du préservatif chez les professionnelles du sexe est influencée aussi bien par les hiérarchies structurelles du travail que par les capacités d'action individuelles. Les futurs programmes de prévention doivent prendre ces facteurs en considération afin de répondre aux besoins des différents groupes de professionnelles du sexe.

Resumen

En este artículo analizamos cuáles son los obstáculos que impiden a las trabajadoras sexuales en China continental, que comercian con el sexo, usar habitualmente preservativos. Se estudian en qué medida las diferencias socioeconómicos y las jerarquías organizativas entre los diferentes grupos de trabajadoras sexuales son factores determinantes que limitan el uso del preservativo. Se recogieron datos a través de observaciones de campo en zonas de entretenimiento y mediante entrevistas exhaustivas. Los resultados indican que, en comparación con otras trabajadoras sexuales, las que trabajan en la calle son menos propensas a utilizar preservativos con sus clientes, presentan perfiles socioeconómicos marginales y trabajan solas. Estas mujeres no usan preservativos debido principalmente a penurias económicas y amenazas de violencia por parte de los clientes. Para las mujeres que trabajan en zonas de entretenimiento, el uso del condón estaba limitado por motivos tales como el estado de embriaguez de los clientes, los mecanismos para determinar los precios y la familiaridad con los clientes. Sin embargo, estas limitaciones no incapacita a las mujeres sino que éstas hallan métodos para decidir individualmente y adquirir protección personal y ventajas económicas. En la nueva China emergente, tanto las jerarquías estructurales de trabajo como las acciones individuales determinan la medida en la que las trabajadoras sexuales utilizan preservativos. En el futuro serán necesarios programas para tener estos factores en cuenta a fin de responder a las necesidades de los diferentes grupos de trabajadoras sexuales.

Keywords:

• Condom use
• sex work
• China
• power
• poverty

Acknowledgements

We are thankful to the Department of Sociology and the Faculty of Social Science of the Chinese University of Hong Kong for providing financial support for this research. The China‐UK AIDS Prevention and Care Project in Sichuan Province helped to make initial arrangements for the first author to visit the field site. Thanks also go to the research team at Sichuan Province, Wan Shao Ping and Roman David. Their help and support in the research process and their comments on the drafts of this paper have been greatly appreciated. Finally, we thank participants in this study for their patience and the generosity in giving up their time.

Notes

1. An earlier survey among 200 female sex workers conducted in the field site in 2005 found that the rate of consistent condom use with clients in the past three months was 28.6% among street‐based sex workers and 44.7% among establishment based sex workers (Choi 2006).