Secrecy, disclosure and accidental discovery: Perspectives of diaphragm users in Mombasa, Kenya

Abstract

The diaphragm is receiving renewed attention as a promising female‐controlled method of preventing HIV and other sexually‐transmitted infections. It is anticipated that female‐controlled technologies will reduce women's biological susceptibility and assist in counteracting their sociocultural vulnerability to HIV. Understanding the subjective experiences of diaphragm users in different settings has the potential to inform the development and promotion of such methods. This paper explores the perspectives of female sex workers and women attending sexual and reproductive health services in Mombasa, Kenya. Data are reported from focus group discussions and in‐depth interviews with women and men, following a prospective study investigating diaphragm continuation rates over six months. Discussions highlighted covert use of the diaphragm, during sex work or with casual partners, and coital independence as favourable attributes. These features were especially pronounced compared with male condoms. Few difficulties with diaphragm use were reported, although its insertion and removal occasionally presented problems. Many women—especially those in long term partnerships—wished to disclose its use but found the disclosure process highly problematic. Accidental discovery often resulted in partner conflict. Although future uptake of the diaphragm may be high in this setting, its use may be limited to certain types of relationships and relationship context.

Résumé

En tant qu'outil prometteur de prévention du VIH et d'autres infections sexuellement transmissibles (IST) à maîtrise féminine, le diaphragme bénéficie d'un regain d'intérêt. Il est attendu des technologies à maîtrise féminine qu'elles réduisent la vulnérabilité physiologique des femmes par rapport au VIH et qu'elles les aident à contrecarrer leur vulnérabilité socioculturelle au VIH. La compréhension des expériences subjectives des utilisatrices de diaphragmes dans des environnements divers devrait permettre de documenter le développement et la promotion de ces méthodes. Cet article explore les points de vue de professionnelles du sexe et d'autres femmes fréquentant des services de santé sexuelle et reproductive à Mombasa, au Kenya. Les données sont issues de groupes cible et d'entretiens en profondeur avec des femmes et des hommes, suite à une étude prospective qui a évalué le taux d'utilisation continue du diaphragme pendant une période de six mois. Les discussions ont mis l'accent sur la possibilité d'utiliser le diaphragme secrètement pour le commerce du sexe ou les rapports sexuels occasionnels, et sur ‘l'indépendance coïtale’, comme caractéristiques favorables du diaphragme. Ces caractéristiques sont particulièrement soulignées par comparaison avec celles du préservatif masculin. Peu de difficultés concernant l'usage du diaphragme ont été signalées, bien que son insertion et son retrait aient épisodiquement posé quelques problèmes. Beaucoup de femmes – en particulier celles qui sont engagées dans des relations à long terme – souhaitaient en révéler l'usage à leurs partenaires mais considéraient les processus pour y parvenir trop problématiques. La découverte fortuite de l'usage du diaphragme entraînait souvent des conflits avec les partenaires. Bien que l'acceptation future du diaphragme ait des chances d'être élevée dans cet environnement, son usage pourrait se limiter à certains types de relations et au contexte de ces relations.

Resumen

Se está volviendo a prestar más atención al diafragma como un método eficaz controlado por las mujeres para evitar el contagio del VIH y otras infecciones de transmisión sexual. Se prevé que las tecnologías controladas por las mujeres reducirán su susceptibilidad biológica y ayudarán a contrarrestar su vulnerabilidad sociocultural frente al virus del sida. Si entendemos las experiencias subjetivas de las usuarias de diafragmas en diferentes entornos podremos informar sobre el desarrollo y el fomento de tales métodos anticonceptivos. En este ensayo analizamos las perspectivas de las trabajadoras sexuales femeninas y las mujeres que utilizan los servicios de salud sexual y reproductora en Mombasa, Kenia. Tras un estudio prospectivo en el que se investigaron las tasas del uso continuo del diafragma en un periodo de seis meses se recabaron datos a partir de grupos de discusión y entrevistas exhaustivas con mujeres y hombres. En las charlas se destacaron como atributos favorables el uso encubierto del diafragma durante el trabajo sexual o con compañeros casuales y la independencia coital. Estas características se especificaron especialmente en comparación con los preservativos masculinos. Se informaron que el uso del diafragma causaba pocas dificultades aunque a veces era un problema insertarlo y sacarlo. Muchas mujeres, especialmente las que tienen relaciones estables durante mucho tiempo, deseaban confesar que lo usaban, pero creían que si lo hacían les iba a ocasionar muchos problemas. De hecho si casualmente era descubierto por el compañero, creaba tensiones entre la pareja. Aunque en el futuro el uso del diafragma pueda ser alto en este ambiente, podría estar limitado a ciertos tipos de relaciones y contexto relacionado.

Keywords:

• Kenya
• diaphragm
• acceptability
• gender

Acknowledgements

The authors wish to thank the contributions made to the study by members of the diaphragm study team, including Anouk Schroth, Nzioki King'ola, Zawadi Millies, Khadija Hamis, Agnes Karanja, Tina Watts, Andrew Karani and ICRH social science group (Wilkister Bosire, John Nderitu, Victoria Oyier and Nicodemus Kisengese). We thank the Mombasa City Council and the staff of the Chaani clinic for the collaboration and for allowing us to use the Chaani clinic space. Lastly, we would like to acknowledge Chief Mwanaji, Sub chief Zulekha, the Chaani community and all study participants. The study was funded by Wellcome Trust, UK.