Operationalising ‘sexual orientation’ in routine data collection and equality monitoring in the UK

Abstract

New legal provisions and regulatory practices in the UK have afforded protection against discrimination for sexual orientation minorities and conferred rights similar to those of heterosexually partnered couples. In addition, sexual orientation has been recognised as one of the main equality strands in new equality legislation and equality governance. Government departments and statutory and other organisations now face the need to collect equal opportunities and other data on these groups to monitor compliance. However, there has been little track record in the UK of collecting data on this dimension, resulting in issues of definition, categorisation, sample size and potential measurement error having to be addressed from a negligible evidence base. Limited survey data indicate significant problems relating to item non‐response and misreporting, reflecting wider concerns about the sensitivity of the data and disclosure. Given that sexual orientation is on track to be mainstreamed in the context of workforce recruitment and service delivery, a strategy across government and other sectors is needed to pool expertise and establish a shared evidence base and stock of good practice.

Résumé

Les nouvelles dispositions juridiques et pratiques de la loi au Royaume Uni permettent une certaine protection contre les discriminations à l'endroit des minorités sexuelles et confèrent à ces mêmes populations des droits similaires à ceux des couples hétérosexuels ayant officialisé leur union par contrat. De plus, l'orientation sexuelle a été reconnue comme l'une des principales dimensions d'égalité dans la nouvelle législation et la gouvernance sur l'égalité. Les ministères, les associations déclarées et les autres sont actuellement confrontés à la nécessité de collecter des données vérifiant l'égalité des opportunités, et d'autres données sur ces groupes, afin de suivre l'application de la législation. Cependant, au Royaume Uni, l'expérience en matière de collecte de données sur cette dimension est faible, ce qui engendre des débats qui s'appuient sur des données précaires, concernant les définitions, les catégorisations, la taille des échantillons et les erreurs potentielles des évaluations. Les non réponses et les réponses inappropriées aux questions d'une enquête révèlent des problèmes significatifs, ce qui augmente les préoccupations concernant la sensibilité des données et leur divulgation. Du fait que l'orientation sexuelle va être intégrée au contexte du marché du travail et de la délivrance des services, une stratégie transversale aux secteurs gouvernementaux et aux autres secteurs est nécessaire pour une mise en commun des compétences et l'établissement d'une base de données et d'une documentation sur les bonnes pratiques.

Resumen

Las nuevas disposiciones legales y prácticas regulatorias en el Reino Unido han permitido la proteción contra la discriminación a minorías por su orientación sexual y han conferido derechos similares a los de las parejas heterosexuales. Además, la orientación sexual ha sido reconocida como uno de los principales ámbitos en la nueva legislación con relación a la igualdad y un gobierno que defiende estos principios. Los departamentos y otras organizaciones gubernamentales y legales se enfrentan a la necesidad de recoger los datos sobre las oportunidades de igualdad y otros datos en estos grupos para controlar que se cumplan. Sin embargo, en el Reino Unido hasta ahora no se han recabado muchos datos sobre este campo, cosa que ha creado problemas en la definición, categorización, tamaño de muestras y posible error de medición que se tienen que abordar desde una base de evidencias insignificantes. Los datos limitados de estudios indican que existen escollos significativos en lo que respecta a la falta de respuestas de determinados aspectos y las declaraciones erróneas que son un reflejo de mayores problemas sobre la sensibilidad de los datos y su divulgación. Puesto que la orientación sexual va en camino de convertirse en un asunto generalizado en lo que concierne a la contratación de personal y la entrega de servicios, es necesario crear una estrategia en el gobierno y otros sectores para unificar las experiencias y establecer una base de evidencias compartidas y provisión de buenas prácticas.

Keywords:

• UK sexual orientation
• equality
• monitoring
• methodology

Acknowledgements

We are grateful to the peer reviewers for their informative comments on this paper.

Notes

1. In this paper, ‘sexual orientation’ is used as an umbrella term covering attraction, behaviour and identity. Monitoring is currently focusing on the last of the dimensions.

2. DTI (2006) Sexual Orientation — Pilot Monitoring Questionnaire (London: DTI). See also: http://www.ost.gov.uk/research/councils/appoint/docs/question.doc (accessed 10 July 2006).

3. http://www.jobs.nhs.uk/info/standard_forms/Application_Form.doc (accessed 10 July 2006). The form is produced by the NHS.

4. Brighton and Hove City Council. Recruitment Monitoring Form, See: https://jobs.brighton‐hove.gov.uk/remote/appforms/main_app_form.pdf; Housing Benefit and Council Tax Benefit Claim Form, See: http://www.brighton‐hove.gov.uk/downloads/bhcc/housingbenefits/Brighton_HB_Form_V8_‐_Feb_2006.pdf

5. http://www.rcseng.ac.uk/support/affiliates/onlinereg.html (accessed 10 July 2006).

6. www.fermanagh.gov.uk/pubuploads/Revised%20Individual%20Form%20Mar%2006.doc; http://www.aitchison.propertymall.com/pdfs/applicationform.pdf (accessed 10 July 2006).

7. The DTI gives full details of sources in DTI (2003: 13).

8. 2000 http://www.data‐archive.ac.uk/doc/4497%5Cmrdoc%5Cpdf%5C4497userguide.pdf 2001 http://www.ark.ac.uk/nilt/2001/Background/ORIENT.html 2002 http://www.ark.ac.uk/nilt/2002/main02.pdf (accessed 10 July 2006).

9. 2004 http://www.ark.ac.uk/nilt/2004/Background/ORIENT.html (accessed 10 July 2006).

10. ONS. Table UV93 Same‐sex couples. England and Wales. Neighbourhood Statistics. London: ONS, 2004. http://www.statistics.gov.uk/StatBase/Expodata/Spreadsheets/D7534.xls (accessed 10 July 2006).

11. Webb, D. and Wright D. (2000) Count Me In: Findings from the lesbian, gay, bisexual, transgender community needs assessment, 2000 (Brighton and Hove: Brighton and Hove City Council) estimate the size of the LGBT population in Brighton and Hove as 20,000–35,000, that is, between eight and 14 times the number declaring to be in co‐resident same‐sex partnerships. The lower multiple is consistent with data reported by Black et al. (2000) from the US GSS and 1990 Census.