Social and cultural dimensions of pregnancy and childbirth in eastern Turkey

Abstract

This study offers an in‐depth analysis of women's perceptions and beliefs about pregnancy and delivery in a rural area of eastern Turkey. The goal was to identify possible threats to reproductive health among women in rural, conservative communities. Field research was conducted in the Bahçesaray district in the province of Van in Eastern Anatolia, Turkey. Thirty‐two married women with children participated in in‐depth interviews. Results indicate that childbirth is regarded as a natural duty of women. Women generally have little knowledge about their own bodies and reproductive health and have few avenues for obtaining information about health services. In several cases, women reported having been married as children. Because of their ignorance about sexuality and reproductive health issues, feelings of helplessness and anxiety were high. Women felt hemmed in by the pressure of normative agents such as their husbands, their mothers‐in‐law and older members of the family, and they felt obliged to show respect to these authority figures. Findings demonstrate how in this context patriarchy directly controls women's lives and health in physiological terms.

Résumé

Cette étude propose une analyse approfondie des perceptions et des croyances des femmes sur la grossesse et l'accouchement dans une zone rurale de l'Est de la Turquie. Elle avait pour objectif d'identifier les dangers potentiels pour la santé reproductive, chez des femmes vivant dans des communautés rurales et conservatrices. Une recherche de terrain a été menée dans le district de Bahçesaray – Province de Van, en Anatolie de l'Est. Trente‐deux femmes mariées et ayant des enfants ont participé à des entretiens approfondis. Les résultats indiquent que donner naissance à des enfants est considéré comme un devoir naturel des femmes. Généralement, les femmes ont de faibles connaissances sur leur propre corps et sur la santé reproductive, et elles ont peu de possibilités pour obtenir de l'information sur les services de santé. Dans plusieurs cas, les femmes ont déclaré avoir été mariées alors qu'elles étaient encore des enfants. En raison de l'ignorance concernant la sexualité et les questions relatives à la santé reproductive, le sentiment d'impuissance et l'anxiété se sont révélés importants. Les femmes sont sous la pression d'agents normatifs comme leurs maris, leurs belles-mères et les membres plus âgés de la famille, et elles se sentent obligées de manifester leur respect à ces figures d'autorité. Les résultats démontrent combien, dans ce contexte, le patriarcat contr˛le directement la vie des femmes et leur santé, du point de vue physiologique.

Resumen

Este estudio es un análisis exhaustivo de las percepciones y creencias de las mujeres sobre el embarazo y el parto en una zona rural al este de Turquía. El objetivo de este estudio fue identificar los posibles peligros para la salud reproductora entre las mujeres de comunidades rurales y conservadoras. Se llevó a cabo un estudio de campo en la comarca de Bahçesaray en la provincia de Van, al este de Anatolia, Turquía. Treinta y dos mujeres casadas y con hijos participaron en entrevistas exhaustivas. Los resultados indican que el parto se considera una obligación natural de las mujeres. En general las mujeres tienen pocos conocimientos sobre sus propios cuerpos y salud reproductora y disponen de pocas opciones para obtener información sobre los servicios sanitarios. En varios casos, las mujeres informaron haberse casado cuando todavía eran niñas. Debido a su ignorancia sobre cuestiones de sexualidad y salud reproductora, se observó un alto nivel de sensación de desamparo y ansiedad. Las mujeres se sentían angustiadas por la presión de los representantes normativos, tales como sus maridos, suegras y miembros más ancianos de la familia, y se sentían obligadas a mostrar respeto a estas figuras autoritarias. Los resultados demuestran cómo en este contexto el patriarcado controla directamente las vidas de las mujeres y su salud en términos psicológicos.

Keywords:

• Turkey
• reproductive health
• childbirth
• patriarchal values
• pregnancy

Notes

1. Bahçesaray became an administrative district in the province of Van in 1988. According to the 2000 Population Census, it has a total population of 877,524. The annual population growth rate is 3.2%. Among the 11 districts in the province, Bahçesaray has the smallest population (16,795). Bahçesaray also has the smallest urban population (3,524), with 13,271 inhabitants being resident in villages.