Hidden Love: Sexual ideologies and relationship ideals among rural South African adolescents in the context of HIV/AIDS

Abstract

In KwaZulu/Natal, South Africa, the social construction of young people's sexuality reflects both a complex historical process of cultural and religious integration, as well as the contemporary resurgence of ‘traditionalism’. How do young people interpret these factors to construct and give meaning to their own sexualities? This multi‐method qualitative study examined sexuality and relationship formation among sexually experienced young people aged 14–19 in a rural sub‐district. In this setting, sexual activity is highly stigmatised, particularly for young teenage women. Dominant sexual ideologies centre on ‘good behaviour’, the idea that ‘sex is wrong’, and abstinence as a preferred prevention strategy. Young women's relationships are often hidden but sexual relationships are also an important part of the transition to adulthood. These dichotomies of love and romance versus stigma and secrecy frame young people's discourse about sexuality. A discourse about healthy sexuality is largely absent, impeding the prevention of HIV in this setting.

Résumé

Au Kwazulu/Natal, Afrique du Sud, la construction sociale de la sexualité des jeunes reflète à la fois un processus historique complexe d'intégration culturelle et religieuse, et la résurgence contemporaine du ‘traditionalisme’. Comment les jeunes interprètent‐ils ces facteurs pour construire leurs propres sexualités et leur donner une signification? Cette étude multi méthodes qualitative a examiné la formation de la sexualité et des relations chez des jeunes âgés de 14 à 19 ans et sexuellement expérimentés, dans un sous district rural. Dans cet environnement, l'activité sexuelle est fortement stigmatisée, en particulier chez les adolescentes. Les idéologies sexuelles dominantes sont centrées sur les ‘bons comportements’, l'idée que les rapports sexuels sont une ‘mauvaise chose’, et l'abstinence, en tant que stratégie de prévention à privilégier. Les relations qu'entretiennent les jeunes femmes sont souvent cachées, mais les relations sexuelles sont elles aussi une dimension importante de la transition vers l'âge adulte. Ces dichotomies entre l'amour et le romantisme d'une part, et la stigmatisation et le secret d'autre part, constituent la base des discours des jeunes sur la sexualité. Les discours sur une sexualité saine sont largement absents, ce qui a pour effet de gêner la prévention du VIH dans cet environnement.

Resumen

En Kwa Zulu Natal, Sudáfrica, la construcción social de la sexualidad de los jóvenes refleja un complejo proceso histórico de integración cultural y religiosa pero también un resurgimiento contemporáneo de ‘tradicionalismo’. ¿Cómo interpretan los jóvenes estos factores para construir y dar significado a su propia sexualidad? En este estudio cualitativo de varios métodos, la sexualidad y la formación de relaciones fueron analizados entre jóvenes con experiencia sexual de 14 a 19 años en un subdistrito rural. En este entorno, la actividad sexual está muy estigmatizada, especialmente entre las jóvenes adolescentes. Las ideología sexuales dominantes se concentran en un ‘buen comportamiento’, la idea de que el ‘sexo es malo’ y la abstinencia como una estrategia preferida para la prevención. Con frecuencia se ocultan las relaciones de las adolescentes, no obstante las relaciones sexuales también son una parte importante del paso a la edad adulta. Con estas dicotomías de amor y romance, frente al estigma y los secretos, se elaboran los discursos de los jóvenes sobre sexualidad. No existe en absoluto un discurso sobre la salud sexual lo que impide prevenir el contagio del virus del sida en este entorno.

Keywords:

• Sexuality
• Africa
• young people
• HIV/AIDS
• relationships

Acknowledgements

The author gratefully acknowledges administrative support from the South African Medical Research Council, HIV Prevention Research Unit, as well as financial support from the Wellcome Trust, UK through the Africa Centre for Health and Population Studies, South Africa and the National Institutes of Health, US (NIDA Training Grant 5T32DA13911). Acknowledgement is also due to John Cleland, London School of Hygiene and Tropical Medicine, for comments on earlier versions of this work, as well as Daniel Jordan Smith and three anonymous reviewers. Finally, I thank Pinky Kunene and Nonhlanhla Xaba for outstanding research assistance and Kelley Smith for editorial support.