Religion and spirituality among bisexual Black men in the USA

Abstract

Traditionally, religion has been a major source of institutional support and well‐being for Black people in the USA. However, when juxtaposed against sexuality, religion's positive effect upon the lives of non‐heterosexual individuals is questionable. Research suggests that non‐heterosexuals often abandon structured religion for spirituality due to the homonegativity perpetuated through religious institutions. Although studies have examined religion and spirituality among gays and lesbians, few have examined their roles in the lives of bisexuals. In this study, we analyzed qualitative interviews from 28 bisexual Black men who resided in New York City. In addition to church attendance, participants expressed belonging to religious communities through activities such as music ministry. Despite rejection because of their bisexuality, some participants saw other religious individuals as being accepting of them. Others discussed the church as a place where non‐heterosexuals interacted, often for meeting sexual partners. Participants evoked beliefs in God in coping with adverse life experiences; some linked faith to family and sexual responsibilities. Drawing upon relevant literature, we discuss the implications of religion and spirituality for the quality of life of bisexual Black men in the USA.

Résumé

La religion est traditionnellement une source majeure de soutien institutionnel et de bien‐être pour les personnes noires aux USA. Cependant, quand il est juxtaposé à la sexualité, l'effet positif de la religion sur la vie des personnes non hétérosexuelles est discutable. La recherche suggère que les non hétérosexuels abandonnent souvent une religion structurée pour se tourner vers la spiritualité, en raison de l'homonégativité perpétrée par les institutions religieuses. Bien que des études aient examiné la religion et la spiritualité chez les gays et les lesbiennes, peu d'entre elles ont exploré leur rôle dans la vie des bisexuels. Dans cette étude, nous avons analysé des entretiens qualitatifs avec 28 hommes noirs et bisexuels résidant à New York. Les participants ont exprimé leur appartenance à des communautés religieuses en faisant part de leur présence régulière à l'église, mais aussi d'activités telles que les « ministères de la musique ». En dépit du rejet subi par eux à cause de leur bisexualité, quelques participants ont indiqué qu'ils considéraient que les autres pratiquants les acceptaient. D'autres ont abordé la question de l'église en tant que lieu o[ugrave] les non hétérosexuels interagissent, souvent pour rencontrer des partenaires sexuels. Les participants ont évoqué leur foi en tant que recours face aux expériences négatives de la vie ; certains lient la foi à la famille et à la responsabilité sexuelle. En nous appuyant sur la littérature qui a traité ce sujet, nous abordons les implications de la religion et de la spiritualité pour la qualité de vie des hommes bisexuels noirs aux USA.

Resumen

La religión ha representado tradicionalmente una principal fuente de apoyo institucional y bienestar para las personas de raza negra en los EE.UU. Sin embargo, cuando se yuxtapone con la sexualidad, se cuestiona el efecto positivo de la religión en las vidas de las personas no heterosexuales. La investigación indica que las personas no heterosexuales abandonan con frecuencia la religión estructurada a favor de la espiritualidad debido a la continua homonegatividad de las instituciones religiosas. Aunque en estudios se ha analizado la religión y la espiritualidad entre homosexuales y lesbianas, se ha estudiado poco qué roles desempeñan estos conceptos en las vidas de los bisexuales. En este estudio, analizamos entrevistas cualitativas de 28 hombres bisexuales de raza negra que residen en la ciudad de Nueva York. Además de ir a la iglesia, los participantes manifestaron que pertenecían a comunidades religiosas en las que participaban por ejemplo mediante actividades musicales en la parroquia. Pese a ser rechazados por su bisexualidad, algunos participantes notaban que otras personas religiosas les aceptaban. Otros consideraban la iglesia un lugar donde podían interactuar personas no heterosexuales y donde solían conocer a otros compañeros sexuales. Los participantes suscitaban las creencias en Dios para aceptar las malas experiencias en la vida y algunos vinculaban la fe con las responsabilidades familiares y sexuales. Basándonos en la literatura pertinente, analizamos las repercusiones de la religión y la espiritualidad para la calidad de vida de hombres bisexuales de raza negra en los Estados Unidos.

Keywords:

• Religion
• spirituality
• bisexuality
• Black
• USA

Acknowledgments

The authors sincerely thank their participants. This study was supported by the HIV Center Pilot Studies Program Award from the HIV Center for Clinical and Behavioral Studies at the New York State Psychiatric Institute and Columbia University (P30 MH43520, Anke A. Ehrhardt, Principal Investigator) and the Behavioral Sciences Research Training in HIV Infection postdoctoral fellowship (NRSA T32 MH19139, Anke A. Ehrhardt, Program Director), both awarded to the second author. During the production of this manuscript, the first author acknowledges support in the form of the McKnight Doctoral Fellowship from the Florida Education Fund. All authors would like to thank Toby Anekwe of Harvard University and Leslie Campbell of the Minority Task Force on AIDS for their invaluable assistance with participant recruitment.

Notes

1. Despite being behaviourally bisexual, our participants possessed a variety of sexual identity labels (i.e. ‘straight’, ‘gay’, ‘sexual’, etc.). Two men identified themselves as gay in the quotes that we present.

2. Among African Americans, ‘in the church’ is synonymously used with ‘saved’ or ‘Christian’. It denotes being an active member of the Christian community rather than mere church attendance (see Boykin 2006).