Help‐seeking behaviour for sexual‐health concerns: a qualitative study of men in Zimbabwe

Abstract

Using data collected through semi‐structured interviews and focus group discussions with adult men in Zimbabwe, this paper explores the decision‐making process associated with help‐seeking for sexual‐health concerns. Help‐seeking is located in the complex and dynamic socio‐cultural contexts around men's sexualities, masculinities and reproductive health. Pathways to help‐seeking include identifying symptoms and the condition, seeking information and advice, and seeking and accessing treatment. Health is grounded in the cultural, spiritual and religious context of Zimbabwean men's lives. Men interpreted sexual‐health concerns as due to either natural (disease, psychological stress) or supernatural (displeased ancestral and religious spirits, witchcraft) causes. These interpretations influence their choice of treatment and health service provider. Dominant gender norms of resilience and self‐reliance, together with shyness and embarrassment, can delay men's treatment‐seeking. The HIV epidemic has made sexual health a more prominent issue in society. However, HIV‐related stigma can hinder men's help‐seeking for sexual‐health concerns (particularly for sexually transmitted infections). Understanding and taking account of these issues in research, health promotion and healthcare services should benefit the sexual health of both men and women.

Résumé

En utilisant les données d'entretiens semi structurés et de groupes de discussions thématiques menés avec des hommes adultes au Zimbabwe, cet article explore le processus de prise de décision associé à la recherche de soutien pour faire face aux problèmes de santé sexuelle. La recherche de soutien est située dans les contextes socio culturels complexes et dynamiques qui entourent les sexualités, les virilités et la santé reproductive des hommes. Les voies qui y conduisent comprennent l'identification des symptômes et de la maladie, la recherche d'information et de conseils, la recherche de traitements et le besoin d'accéder à ces derniers. La santé est ancrée dans le contexte culturel, spirituel et religieux de la vie des hommes au Zimbabwe. Les hommes interprètent les problèmes de santé sexuelle comme des conséquences d'éléments naturels (maladies, stress psychologique) ou surnaturels (esprits ancestraux et religieux mécontents, sorcellerie). Ces interprétations influencent les choix de traitements et de prestataires de soins. Les normes de genre dominantes associées à la résilience et à l'autonomie, la timidité et la gêne peuvent retarder la recherche de soutien chez les hommes. L'épidémie de sida a rendu la question de la santé sexuelle plus visible dans la société. Cependant, la stigmatisation liée au VIH peut entraver la recherche de soutien chez les hommes confrontés à des problèmes de santé sexuelle (en particulier les IST). La compréhension et la prise en considération de ces questions par la recherche, la promotion de la santé et les services de santé devraient avoir des conséquences bénéfiques pour la santé sexuelle des hommes et des femmes.

Resumen

Con ayuda de datos recabados en entrevistas semiestructuradas y grupos de discusión con hombres adultos en Zimbabue, en este artículo analizamos cuál es el proceso a la hora de decidirse a buscar ayuda cuando ocurren problemas de salud sexual. Esta búsqueda de la ayuda se sitúa en contextos socioculturales complejos y dinámicos en torno a las sexualidades de los hombres, la masculinidad y la salud reproductora. Las vías que toman para buscar esta ayuda son identificar síntomas y la afección, buscar información y ayuda y pedir y acceder al tratamiento. La salud se basa en el contexto cultural, espiritual y religioso de la vida de los hombres de Zimbabue. Los hombres interpretaron las preocupaciones sobre la salud sexual como algo que se debe a causas naturales (enfermedad, estrés psicológico) o supernaturales (espíritus ancestrales y religiosos contrariados, brujería). Estas interpretaciones influyen a la hora de elegir el tratamiento y el proveedor de servicios sanitarios. Las normas dominantes de género en cuanto a la resistencia y confianza en sí mismo y la timidez y la vergüenza son factores que podrían impedir a los hombres a pedir tratamiento con más rapidez. La epidemia del VIH ha convertido la salud sexual en un tema que se trata más abiertamente en la sociedad. Sin embargo, el estigma que provoca el virus del sida puede evitar que los hombres pidan ayuda sobre cuestiones sexuales (especialmente en lo relacionado con infecciones de transmisión sexual). Si las personas que trabajan en la investigación, el fomento de la salud y en los servicios sanitarios entienden estos problemas y los tienen en cuenta, esto podría ser beneficioso para la salud sexual tanto de hombres como de mujeres.

Keywords:

• men
• sexual health
• help seeking
• STIs
• Zimbabwe

Acknowledgments

The study was funded by the Opportunities and Choices Reproductive Health Research Programme (Division of Social Statistics, University of Southampton) supported by DFID. We gratefully acknowledge former University of Zimbabwe colleague Ravai Marindo for her valuable input into the research; interviewers and data translators/transcribers who worked so hard and effectively; the four anonymous reviewers for their valuable comments on this paper; and the 127 respondents who gave their time and shared their thoughts, feelings and experiences.

Notes

1. In this paper, ‘help‐seeking’ for sexual health refers to a person's identification of a sexual‐health concern together with the range of actions that result, which can include using a health service (Smith et al. 2006).