Sex and the ‘recently single’: perceptions of sexuality and HIV risk among mature women and primary care physicians

Abstract

Primary care physicians may mistakenly conclude that sexual issues are unimportant to divorced or widowed mature women, based on age and gender biases. Although research suggests that many single mature women are sexually active, physicians are often reluctant to discuss sexual matters with them. Structured and open‐ended interviews explored perceptions regarding mature women's sexuality and HIV‐related risk for patient‐physician communication among 44 ‘recently single’ mature women aged 45–68 and 31 primary care physicians. Age and ethnic group comparisons with the mature women suggest that younger and African‐American women reported higher HIV and STI risk perception than older and White women. Many mature women (64%) believed that they were at‐risk for HIV and STIs, whereas physicians considered younger patients most at‐risk and that risk declined with patients' advancing age and with female status. Mature women and physicians had different expectations regarding initiation of clinical sexual health discussions, with 44% of the mature women placing the onus of responsibility on the patient, whereas 74% of physicians believed it was the role of both doctors and patients to bring up these topics. The findings are instructive to primary care physicians and healthcare policy makers, indicating that sexual health issues are relevant to mature women's continued health and well‐being.

Résumé

Les médecins en soins primaires peuvent considérer à tort, en se basant sur leurs perceptions de l’âge et du genre, que les questions de sexualité n’ont pas d’importance pour les femmes divorcées ou pour les veuves d’âge mÛr. Bien que la recherche suggère que beaucoup de femmes seules et d’âge mÛr sont sexuellement actives, les médecins sont souvent réticents à l’idée d’aborder ces questions avec elles. Des entretiens structurés et ouverts ont permis d’explorer les perceptions sur la sexualité des femmes d’âge mÛr et les risques liés au VIH, dans le cadre de la communication entre patients et médecins, chez 44 femmes d’âge mÛr, « seules depuis peu » et âgées de 45 à 68 ans, et chez 31 médecins en soins primaires. Concernant les 44 femmes d’âge mÛr, les comparaisons par tranches d’âge et par groupes ethniques suggèrent que les taux de perceptions des risques liés au VIH et aux IST sont plus élevés chez les femmes les plus jeunes et chez les Afro‐Américaines que chez les femmes les plus âgées et les femmes de race blanche. Beaucoup de femmes d’âge mÛr (64 %) considèrent qu’elles sont exposées au VIH et aux IST; alors que les médecins croient que seules les plus jeunes patientes sont les plus exposées et que ces risques diminuent en fonction de l’âge et du statut des femmes. Concernant l’initiation des discussions sur la santé sexuelle, les femmes d’âge mÛr expriment des attentes différentes de celles des médecins, 44 % d’entre elles considérant qu’il revient aux patientes d’initier ces discussions, et 74 % des médecins considérant qu’il est du rôle aussi bien des médecins que des patientes d’aborder ces questions. Les résultats sont instructifs pour les médecins en soins primaires et les responsables des politiques des soins: ils indiquent que les questions de santé sexuelle sont tout à fait pertinentes dans le domaine du maintien de la santé et le bien‐être des femmes d’âge mÛr.

Resumen

Los médicos de atención primaria pueden llegar a la conclusión errónea de que los problemas sexuales no son importantes para mujeres maduras divorciadas o viudas basándose en prejuicios de edad y género. Aunque los estudios indican que muchas mujeres maduras solteras son sexualmente activas, con frecuencia los médicos son reacios a hablar con ellas sobre temas sexuales. Mediante entrevistas estructuradas y abiertas a 44 mujeres maduras solteras con edades comprendidas entre los 45 y 68 años y 31 médicos de atención primaria, se analizó qué percepciones tenían de la sexualidad de mujeres maduras y el riesgo de infección del virus del sida y cuál era la relación comunicativa médico‐paciente. Las comparaciones realizadas en función de la edad y el grupo étnico entre las mujeres maduras indican que las mujeres más jóvenes y de origen afroamericano eran más conscientes del riesgo de contagio del VIH y de infecciones de transmisión sexual que las mujeres más mayores y de raza blanca. Muchas mujeres maduras (64%) creían que corrían riesgos de contagiarse del virus del sida y de infecciones de transmisión sexual mientras que los médicos pensaban que las pacientes más jóvenes corrían más riesgos y que este riesgo disminuía si los pacientes era más mayores y mujeres. Las mujeres maduras y los médicos tenían expectativas diferentes en cuanto al inicio de charlas sobre salud sexual: el 44% de las mujeres maduras pensaban que era responsabilidad del paciente, mientras que el 74% de médicos creían que eran los médicos y las pacientes quienes debían ocuparse de hablar de estos temas. Estos resultados son instructivos para los médicos de atención primaria y los responsables de la política sanitaria porque indican que las mujeres maduras también tienen problemas de salud sexual y que son importantes para su salud y el continuo bienestar.

Keywords:

• HIV/AIDS
• risk perception
• patient communication
• older women
• STIs

Acknowledgements

This paper is based upon research supported by the National Science Foundation under Grant No. 0241675 and a Woodrow Wilson/Johnson and Johnson Dissertation Grant in Women's Health. We are grateful to Celia B. Fisher for insightful perspectives and commentary during the development of this manuscript and to Kathryn Grant's dissertation committee (James P. Stansbury, Leslie Sue Lieberman, Sharleen Simpson and Barbara Zsembik) for invaluable assistance with funding proposals and critical analysis. We would also like to thank the recently single women and the physicians who participated in this study. The participants' generosity in sharing their time and perspectives made this research possible.