What is ‘sex’ exactly? Using cognitive interviewing to improve the validity of sexual behaviour reporting among young people in rural Zimbabwe

Abstract

Self‐reporting of sensitive data is often unreliable, particularly when questions are asked about culturally or socially censured behaviours. This study aimed to improve the validity of questionnaire responses through cognitive interviewing of young people in Zimbabwe to better understand their underlying thought processes when responding to sexual behaviour questions. A questionnaire was developed in English and translated into Shona. Three rounds of cognitive interviewing were conducted with 65 young people. Data were coded and analysed using principles of grounded theory. Young women emphasised that they would not admit to having participated in sexual activities if questions were phrased in such a way that they could be seen as having initiated them. They suggested that in order to legitimise women's participation, the wording of their sexual questions should use the passive tense. The Shona term for ‘vaginal sex’ is used to refer to both consensual and non‐consensual sex. In Shona, there is no formal term for anal sex and phrasing this activity in a way that was both acceptable and understood proved particularly challenging. Cognitive interviewing is useful in exploring the underlying thought processes and the cultural context behind question responses. Examining the cultural and societal norms within a study population is key to obtaining valid responses.

Résumé

L'auto déclaration sur des données sensibles est souvent peu fiable, en particulier quand les questions posées abordent des comportements culturellement ou socialement censurés. Cette étude visait à améliorer la fiabilité des réponses aux questionnaires à travers des entretiens cognitifs avec des jeunes zimbabwéens, devant permettre de mieux comprendre leurs processus de pensée sous jacents, au moment où ils répondaient aux questions sur les comportements sexuels. Un questionnaire a été élaboré en anglais et traduit en shona. Trois séries d'entretiens cognitifs ont été menés avec 65 jeunes. Les données ont été codées et analysées selon les principes de la théorie ancrée. Les jeunes femmes ont souligné qu'elles n'admettraient pas avoir participé à des activités sexuelles si la formulation des questions pouvait laisser croire qu'elles les avaient initiées. Elles ont suggéré de légitimer la participation des femmes en utilisant la forme passive pour les questions sur la sexualité qui leur seraient posées. Le terme shona qui a pour signification «rapports vaginaux» renvoie aussi bien aux rapports consensuels qu'aux rapports non consensuels. En shona, il n'existe pas de terme formel pour exprimer le «sexe anal»; et mettre des mots à la fois acceptables et compréhensibles sur cette pratique sexuelle a constitué un véritable défi. Les entretiens cognitifs sont utiles dans l'exploration des processus de pensée sous jacents et du contexte culturel à la base des réponses. L'examen des normes culturelles et sociétales au sein d'une population étudiée est primordial pour l'obtention de réponses fiables.

Resumen

La información sobre temas delicados facilitada por entrevistados son con frecuencia poco fidedignos especialmente cuando se plantean preguntas sobre conductas que son censuradas en un contexto cultural o social. La finalidad de este estudio fue mejorar la validez de las respuestas en los cuestionarios mediante entrevistas cognitivas con jóvenes de Zimbabue para entender mejor cuáles son sus procesos subyacentes de pensamiento cuando responden a preguntas relacionadas con la conducta sexual. Para ello se creó un cuestionario en inglés traducido al Shona. Y se llevaron a cabo tres series de entrevistas cognitivas con 65 jóvenes. Los datos fueron codificados y analizados usando principios de teoría fundamentada. Las mujeres jóvenes recalcaron que no admitirían haber participado en actividades sexuales si las preguntas fuesen planteadas de modo que se entendiera que ellas habían sido las responsables de iniciarlas. Sugerían que para legitimar la participación de las mujeres, las preguntas de tipo sexual se deberían hacer en tiempo pasivo. El término ‘sexo vaginal’ en Shona se usa para describir tanto las relaciones sexuales consensuadas como las no consensuadas. En Shona, no existe un término formal para describir el sexo anal por eso referirse a esta actividad de un modo que se aceptase y entendiese fue una tarea especialmente difícil. Las entrevistas cognitivas son muy útiles para analizar los procesos de pensamientos y el contexto cultural que hay en las respuestas de muchas preguntas. A fin de obtener respuestas válidas es de suma importancia que se examinen las normas culturales y sociales en la población de estudio.

Keywords:

• HIV/AIDS
• sexual behaviour
• young women
• rape
• Zimbabwe

Acknowledgements

The authors wish to thank all the researchers who were involved in the collection of these data and the respondents themselves. Our thanks are also extended to Anne Johnson and Gillian Elam for their invaluable suggestions on the manuscript. The project was a sub study of the Regai Dzive Shiri Project which was funded by the US National Institutes of Mental Health.