Being and feeling like a woman: respectability, responsibility, desirability and safe sex among women of Afro‐Surinamese and Dutch Antillean descent in the Netherlands

Abstract

The objective of this study was to describe and understand gender roles and the relational context of sexual decision‐making and safe sex negotiation among Afro‐Surinamese and Dutch Antillean women in the Netherlands. Twenty‐eight individual in‐depth interviews and eight focus group discussions were conducted. In negotiating safe sex with a partner, women reported encountering ambiguity between being respectable and being responsible. Their independence, autonomy, authority and pride inherent to the matrifocal household give them ample opportunity to negotiate safe sex and power to stand firm in executing their decisions. The need to be respectable burdens negotiation practices, because as respectable, virtuous women there would not be the need to use condoms. Respectable women will only participate in serious monogamous relationships, which are inherently safe. Women's desire to feel like a woman, ‘to tame the macho‐man’ and constrain him into a steady relationship, limits negotiation space because of emotional dependency. Respectability seems to enforce not questioning men's sexual infidelity. In developing STI/HIV prevention programmes this ambiguity due to cultural values related to gender roles should be considered. Raising awareness of power differences and conflicting roles and values may support women in safe‐sex decision‐making.

Résumé

L'objectif de cette étude était de décrire et de comprendre les rôles de genre et le contexte relationnel de la prise de décision sexuelle et de la négociation du sexe sans risque parmi les femmes créoles originaires du Surinam et des Antilles néerlandaises aux Pays‐Bas. Vingt‐huit entretiens individuels en profondeur et huit groupes de discussion thématique ont été menés. Les femmes ont déclaré qu'au cours de la négociation des rapports protégés avec leurs partenaires, elles se sentent confrontées à l'ambiguïté existant entre la respectabilité et la responsabilité. Inhérentes au foyer matrifocal, leur indépendance, leur autonomie, leur autorité et leur fierté leur offrent une grande opportunité de négociation du sexe sans risque et le pouvoir d'amener sans fléchir leurs décisions à exécution. La nécessité de rester respectable alourdit les pratiques de négociation, parce que les femmes respectables et vertueuses sont perçues comme n'ayant pas besoin de préservatifs. Les femmes respectables ne s'engagent que dans des relations monogames sérieuses qui sont implicitement sans risque. La volonté des femmes de se sentir femmes, «d'apprivoiser le macho» et de le forcer à avoir une relation stable, réduit l'espace de négociation à cause de la dépendance émotionnelle qu'elle crée. La notion de respectabilité semble renforcer, et non remettre en question, l'infidélité sexuelle des hommes. Cette ambiguïté qui résulte des valeurs culturelles liées aux rôles de genre doit être prise en compte dans l'élaboration des programmes de prévention du VIH et des IST. Renforcer la sensibilisation aux différences de pouvoir et aux rôles et valeurs conflictuels, pourrait aider les femmes dans les prises de décision en matière de rapports sexuels protégés.

Resumen

El objetivo de este estudio era describir y entender los diferentes roles de géneros y el contexto relacional de las decisiones sexuales y la negociación sobre sexo seguro de mujeres de origen criollo‐surinamés y de las Antillas Holandesas en los Países Bajos. Se llevaron a cabo veintiocho entrevistas exhaustivas individuales y ocho grupos de discusión. Las mujeres informaron que con respecto a negociar sobre relaciones sexuales seguras con un compañero se enfrentaban a la ambigüedad de tener que elegir entre ser respetables y ser responsables. Su interdependencia, autonomía, autoridad y orgullo inherente a familias matrifocales les dan muchas oportunidades para negociar sobre el sexo seguro y la capacidad de mantenerse firmes en las decisiones que toman. La necesidad de ser respetables supone un peso en las prácticas de negociación porque siendo mujeres respetables y virtuosas no necesitarían usar preservativos. Las mujeres respetables sólo participarán en relaciones serias y monógamas, que son intrínsicamente seguras. El deseo de las mujeres de sentirse femeninas para “domar al machista” y limitarle a una relación estable limita el espacio de negociación debido a la dependencia emocional. Parece que la respetabilidad respalda la infidelidad sexual de los hombres en vez de cuestionarla. Al crear programas para prevenir infecciones de transmisión sexual o el VIH, se debería considerar esta ambigüedad que se debe a valores culturales relacionados con los roles de género. Concienciar a la gente de las diferencias de poder así como de los roles y valores conflictivos podría ayudar a que las mujeres decidieran practicar relaciones sexuales seguras.

Keywords:

• gender
• sexual negotiation
• matrifocality
• ethnic minority
• women
• Netherlands

Acknowledgements

We would like to thank Annet't Mannetje and Nienja Brouwer for conducting the interviews and preliminary analysis.

Notes

1. The interviews were conducted in Dutch. For the purpose of this paper, all quotes were translated to English as literally as possible.

2. Three‐quarters of our sample were mothers; half of the Dutch Antillean women and a third of the Afro‐Surinamese women were single parents. Of the Afro‐Surinamese participants with steady partners, 24% were married, 41% were cohabiting and 35% were in visiting relationships. Of the Dutch Antillean participants with a steady partner, 47% were married and 53% were in a visiting relationship.